Двойная звезда

Дотащиться мы смогли только до кабинета Пенни. Там внутри она тут же упала в обморок. Я перенес ее в свой кабинет, уложил на кушетку, а сам после этого сел за письменный стол и несколько минут просто дрожал.

В течение дня наше состояние нисколько не улучшилось. Мы, как всегда, занимались какими-то делами, и только всем посетителям Пенни отказывала под тем или иным предлогом. Вечером мне предстояло выступить с речью, и я уже серьезно подумывал, не отменить ли мне ее. Стереоприемник я целый день держал включенным, но ни слова о том, что произошло на утренней пресс-конференции не было сказано. Я понял, что они, прежде чем сделать все происшедшее достоянием выпуска новостей, тщательно проверяют отпечатки; ведь несмотря ни на что, я оставался Верховным Министром Его Императорского Величества, и серьезные доказательства просто необходимы. Потом я решил все-таки выступить с речью, раз уж я написал ее, и время выступления заранее назначено. Я даже не имел возможности посоветоваться с Дэком — он находился в Тихо-сити.

Это была лучшая из моих речей. Я вел себя, как комик, который пытается успокоить публику в горящем театре. Как только выключился записывающий аппарат, я уткнулся лицом в ладони и заплакал. Пенни утешающе хлопала меня по плечу. После пресс-конференции мы с ней больше не возвращались к тому, что произошло.

Родж прибыл почти в тот же миг, как я кончил записываться, и сразу же явился ко мне.

Тоскливым монотонным голосом я поведал ему всю эту грязную историю. Он слушал, пожевывая потухшую сигару. Его лицо оставалось бесстрастным.

В конце своего рассказа я почти извиняющимся тоном сказал:

— Я просто должен был дать им свои отпечатки, Родж. Вы же понимаете! Отказаться было бы не по-бонфортовски.

— Не волнуйтесь, — сказал Родж.

— Что?

— Я сказал «не волнуйтесь». Когда поступит ответ из Бюро Идентификации в Гааге, вас будет ждать маленький, но приятный сюрприз, а нашего экс-приятеля Билла — большой, но неприятный. Если он получил часть своих серебренников наперед, то скорее всего, ему придется расстаться с ними. Надеюсь, что его заставят сделать это.

Я прекрасно понял, что Родж имел в виду.

— О, но, Родж, они ведь на этом не остановятся. Есть масса других возможностей. Общественная безопасность… Да и вообще, другие места.

— То есть вы думаете, что мы были недостаточно осторожны? Шеф, я знал, что подобное может рано или поздно произойти. С того самого момента, как Дэк объявил о претворении в жизнь плана «Марди Грас», началось заметание следов. Везде. Но я почему-то решил, что Биллу об этом знать не обязательно. — Он пососал свою потухшую сигару, вынул ее изо рта и повертел в руках. — Бедняга Билл.

Пенни тихо ахнула и снова упала в обморок.

Глава 10

Наконец настал самый последний день. О Билле мы больше ничего не слышали. Из пассажирских списков стало известно, что он улетел на Землю два дня назад, после своего фиаско. Если в новостях и упоминалось о чем-нибудь, то я, во всяком случае, ничего не слышал. Да и в выступлениях Квироги не было даже малейшего намека на что-нибудь подобное.

Здоровье мистера Бонфорта постепенно улучшалось и вскоре стало ясно, что после выборов он вполне сможет приступить к своим обязанностям. Кое-какие следы паралича еще оставались, но мы уже знали, как сохранить это в тайне: сразу после избрания он отправляется на отдых. Это обычная практика всех политических деятелей.

Отдых будет проходить на борту «Томми», вдали от всех. Во время этого полета меня приведут в естественный вид и забросят обратно на Землю, а у шефа произойдет легкий удар, как следствие перенапряжения во время кампании.

После этого Роджу снова придется заняться кое-какими отпечатками пальцев, но, в принципе, с этим можно и подождать даже с год или больше.

В день выборов я был счастлив, как щенок в кладовке для обуви. Роль моя окончена, хотя мне и предстояло еще сделать кое-что. Я уже записал две пятиминутные речи для передачи в эфир. В одной из них я выражал удовлетворение победой, в другой — отважно смирился с поражением. Как только вторая речь была записана, я обнял Пенни и поцеловал. Кажется, она была ничуть не против.

Что мне оставалось сделать, так это выступить в роли еще раз; мистер Бонфорт пожелал увидеть меня — в облике — до того, как я избавлюсь от него. Я был не против. Теперь, когда все было позади, я даже сам хотел бы с ним повидаться. Играть его самого для его же собственного удовольствия — это будет похоже на комедию, только делать это придется всерьез. Нет, что я говорю? Ведь и комедии можно играть только всерьез.