Двойник китайского императора

-- Какой ты, оказывается, Рваный, дурак, а еще намерен задавить всех на Форштадте. Зачем тебе власть, если ты даже барыге Шакиру, заплывшему от жира, платишь за выпивку?

-- А что ты можешь ему сделать -- ты ведь не торговый инспектор, не мент?

-- Многое, -- ответил уклончиво Осман. Потом, хищно оскалив порченные цингой зубы, заключил: -- Послать, например, тебя с монтировкой в подсобку и за две минуты перебить три ящика водки -- ему их никто не спишет.

Вот когда дошло до Ахметшина, почему наглый буфетчик лебезил перед Османом, -- видно, знал, что от него можно ожидать. Дефицитное пиво к столу подал сам Шакир-абзы, и когда он, пятясь задом от стола, любезно приглашал заходить Османа в любое время, Турок вдруг, словно вспомнив разговор во дворе, взвизгнул нервно:

-- А сдачу?

И буфетчик, наверняка не предполагавший иного исхода, извиняясь за память, протянул две аккуратно сложенные сторублевки.

И Закир понял, что на Форштадт вернулся на-стоящий хозяин.

В тот пьяный вечер неожиданно для себя он как бы протрезвел от романтики лихой жизни, по-нял, куда она может завести.

Год спустя после описанного здесь вечера вся та компания, гулявшая по случаю возвращения Ос-мана Турка в "Тополях" у Шакира-абзы, попалась на дерзком вооруженном ограблении ювелирного ма-газина в Актюбинске. Клима и Федьку Жердя в завязавшейся пальбе застрелили на крыше магазина, куда они успели прорваться, прикрываемые Осма-ном, а остальные получили новый срок.

Закир не удивился, что возле артели золотодо-бытчиков крутились люди, подобные Осману, или, как говорят нынче, рэкетиры. На работу он завер-бовался на флоте, за год до демобилизации. На золото в тайгу подписались ехать они втроем, ка-ким-то чутьем найдя друг друга. Один из них, Коль-ка Шугаев, уже промышлял драгметаллом до служ-бы. Третьим оказался Саркис Овивян из Карабаха; тому за годы службы так и не смогли подобрать парадную форму -- все оказывалось и тесным, и ко-ротким, хотя рядом служили отнюдь не лилипуты. "Вернусь домой -- сошью форму на заказ в Одессе на память о флоте", -- шутил он и перед списанием на берег добился-таки у интендантов, чтобы выде-лили ему, как офицерам и генералам, материю на руки.

Удачливая артель оказалась немалой -- пятьдесят два человека, и все безропотно платили дань пя-терым бывшим уголовникам, работавшим рядом, бок о бок, в родном коллективе. О том, что придется отчислять "дяде", и немало, стало ясно с первой получки -- за деньгами пришел к ним в балок сам пахан, старый лагерный волк. Вряд ли он ожидал, что через пять минут выскочит в бешенстве, изрыгая проклятия и угрозы.

-- А это нэ хочешь? -- спросил Саркис, показы-вая блатарю огромный кукиш. -- Да разве ты нэ понимаешь, что я всю жизнь буду блэвать от презрения к сэбе, если стану делиться с тобой заработком?

Закиру вспомнился жирный, трясущийся от стра-ха буфетчик; такому примеру он уподобиться не мог -- да с ним на Форштадте не стал бы разгова-ривать ни один шкет, если бы узнал, что Рваный платил кому-то "налоги".

Шугаев держался спокойнее, праведным гневом не пылал.

-- Здесь всегда так, закон тайги... -- сказал он бесстрастно, философски, но не стал уговаривать друзей смириться, а после долгой паузы добавил: -- Будем держать оборону, блатата бунта не прощает. -- И, отодвинув доску обшивки балка над железной кроватью, достал короткий обрез: -- Купил на всякий случай у Жорки с вездехода -- говорит, в карты на постоялом дворе выиграл.

Шугаев был сибиряк, немногословный, но на-дежный парень: четыре года в морском десанте под-твердили это. Они не сомневались во флотском братстве, оттого и держались смело.

Год не прекращалась ни на один день борьба не на жизнь, а на смерть. Сгодилось тут все: хлад-нокровие и выдержка Шугаева, знание привычек и нравов блатных, и отчаянная храбрость Ахметшина, и чудовищная сила Овивяна, и, конечно, их вера друг в друга. Пытались уголовники и клин вбить между ними. Долго они крутились возле Шугаева и от дани клялись освободить, если отойдет от иноверцев, и на сибирское происхождение намекали, но не удалось ослабить морской узел -- крепкое брат-ство дал флот.

И из горящего балка ночью не раз выскакивали, и с обрезом охраняли сон друг друга, а однажды прямо за обеденным столом сцепились в страшной рукопашной. Чудом вырвали злобного механика с драги из рук Овивяна -- не умер, живучий как собака оказался, но в счет больше не шел, отбандитился, осталось четверо их против троих. Артель открыто не приняла их стороны, но обремененные большими семьями сибирские мужики сочувствовали моряч-кам: они часто подавали сигнал тревоги или тайком предупреждали о готовящихся кознях блатных. Это у них друзья разжились вторым обрезом и старым двуствольным винчестером. Они, наверное, остались бы еще на год -- хорошие деньги шли, но близилась амнистия, и они знали, что уголовники ждут подкрепления, что готовы взять в долю любых мер-завцев, ибо чувствовали, как уходит из-за морячков артель из-под контроля.