Двор Чудес

Мне не хватало Наоко. До встречи с ней я не знала, кто это – настоящий друг. Я жила в коконе семьи, которая была для меня всем. Только теперь я поняла, что скучаю по верной подруге, с которой я могла говорить, не таясь, не скрывая своих сомнений, страхов и ошибок.

Стало горько от того, что я застряла в этом неизвестном городе, на чердаке, сраженная болезнью и миссией, которая мне не по силам, в окружении товарищей по команде, которым вынуждена постоянно лгать.

Уже стемнело, когда они наконец вернулись.

– Какие новости? – поинтересовалась я.

– Никаких, – буркнула Эленаис. – Только руины и рыдающие бедняки. Упыри опустошили все, что могли. Бульвар Клиши выглядит страшнее, чем Парнас.

Она достала из котомки печатный журнал.

– По дороге купила последний номер «Меркюр Галан»[36], чтобы немного отвлечься.

Девушка опустилась на стул и погрузилась в страницы популярного издания среди придворных, которые с нетерпением ждали гравюры модных туалетов и последние пикантные сплетни.

– Боюсь, эти убийства – предвестники Ночи Тьмы, – мрачно заметил Сурадж. – Сегодня 3 декабря. Осталось всего восемнадцать дней.

– За восемнадцать дней мы успеем найти Даму! – с энтузиазмом воскликнула я, от чего засаднило в горле.

– Успокойся. Ты еще далека от выздоровления. Нет уверенности, что Король будет ждать восемнадцать дней, прежде чем лишит Париж продовольствия.

– Чт… Что? – Я с трудом перевела дыхание.

– Из Версаля прилетел почтовый ворон. Нетленный воспринял нападение на бульваре Клиши как личное оскорбление. Упыри крадут его зерно, поэтому суверен угрожает перекрыть поставки продуктов в столицу, пока Дама не будет схвачена.

Не знаю, что потрясло больше – жестокость Короля или факт его прямого общения с Сураджем. Однако ничто не удивляло меня. Монарх – макиавеллист, сидящий триста лет на троне. Он сметет все, что угрожает ему и его власти. С одной стороны, он приказал Мелаку найти ренегату. С другой, отправил с той же миссией оруженосцев в Париж.

Суверен поддерживал связь с одним из нас, держа остальных в неведении.

Я вспомнила, как Эленаис назвала меня маленькой фавориткой… Мы с ней – новички при Дворе, в то время как Сурадж уже больше года служил Королю.

– Если поставки зерна прекратятся с началом зимы, это будет гекатомба, – прошептала я. – Первыми погибнут дети, больные и старики. Король… Король не может так поступить.

– Король поступает так, как считает нужным, – возразил Сурадж.

Лицо его оставалось непроницаемым, как плотно закрытая дверь в нашу коморку.

– Мы должны подчиниться, каково бы ни было решение монарха. В том же письме он сообщил о грандиозном бале в Лувре 20 декабря.

Эленаис тут же оторвалась от журнала.

– Бал? – радостно улыбнулась девушка, сверкнув очаровательными ямочками на щеках. – Какая замечательная новость! Но ведь это в канун Ночи Тьмы?

– Так и есть. Как и в предыдущие годы торжественная литургия состоится в Королевской часовне Версальского замка. Пышный праздник в ночь перед зимним солнцестоянием продемонстрирует, что Даму Чудес никто не боится. Приглашен весь Двор, включая нас.

Тот ли передо мной юноша, который утешал матушку Мао? Неужели из-за преданности монарху можно так легко забыть о гуманности?

– Ты готов веселиться в то время, когда люди голодают? – собравшись с силами, выкрикнула я. – А как насчет муки́, которую обещал жителям Парнаса?

– Мука принадлежит Нетленному, как и парижане… Как и мы, Диана.

Скорбная морщинка легла на его гладком лбу под тюрбаном цвета охры. Черные брови нахмурились, глаза потускнели от усталости и разочарования. У сурового индийца имелись ответы на все вопросы, однако на деле он был так же беспомощен, как и я.

Расследование зашло в тупик. Мой план положиться на сотоварищей, чтобы найти повелительницу, не сработал.

Я должна начать поиски сама. Но сначала необходимо избавиться от этой проклятой слабости, которая приковала меня к постели!

* * *

Время продолжало нудно ползти, пока тело боролось с ядом.

Никогда в жизни я столько не спала. Ночи не приносили отдыха. Каждое утро я просыпалась незадолго до полудня, измотанная, будто пробежала лье. Днем долгими часами пыталась восстановить работу мышц. Простыни будто нарочно наливались свинцом, когда я поднимала их. Три простых шага вокруг кровати давались с трудом. Я возвращалась в постель, задыхаясь. Ноги сводило судорогой.

По вечерам Сурадж и Эленаис возвращались ни с чем. Перекусив, снова отправлялись в путь, в надежде найти Двор Чудес. Каждую ночь они прочесывали пустынные улицы, слишком поздно узнавая об атаках нечисти в других кварталах города. Париж был настолько огромен, так перенасыщен улочками, что предсказать, куда враг нанесет следующий удар, не представлялось возможным.

Юноша официально запретил мне выходить с ними, аргументируя тем, что я еще нездорова.

– Чувствую себя намного лучше, – объявила я утром восьмого дня. – Позвольте сегодня вечером присоединиться к вам.

Сурадж оглядел меня с головы до ног.

– Ты все еще бледна.

– От того, что заперта в этой чертовой комнате! Мне душно!