Двор ядовитых шипов

Слышать это слово было горьки в то же время радостно. Мысль о ее голодающих, уязвимых сестрах заставила потянуться к клочку бумаги, в котором содержалась клятва. Но мысли о браке и скучной жизни, которую ей придется прожить, заставили пальцы дрогнуть. Какой вред на самом деле могут причинить эти осколки? Будет ли Лирен больно, если она станет смертной? Будет ли больно ее подруге-русалке?

Это не имело значения. Правда поразила Элору сильнее, чем удар в грудь. Она уже заключила сделку. Все, что она могла сделать, – выполнить свою часть.

Клочок бумаги словно покалывал пальцы. Она сунула его в руку королю, злясь, что он так долго читал.

Когда он открыл дверь рядом с ней, Элора проскочила через нее быстрее, чем когда-либо прежде. Вбежав в свою комнату, девушка бросилась на кровать и свернулась калачиком.

Что она наделала?

Удары ее сердца не предвещали ничего хорошего.

Глава 23

Элора провела ночь, поглаживая большим пальцем шелковую ленту, завязанную вокруг лодыжки.

Воспоминания мелькали у девушки всю ночь. Хлоя, танцующая по их коттеджу и читающая на ходу поэмы. Грейс, закрывшая глаза и в стремительных мелодиях перебирающая пальцами струны арфы.

Они нуждались в ней.

Но с каждым днем в Фейрии становилось все труднее определить, как долго она там пробыла. События каждого дня путались в голове. Все это казалось одним днем, или всеми днями, или будто не прошло ни дня вообще.

Проводить пальцем по красной ленте помогало. Это мотивировало ее и напоминало о мире смертных, где понять время было не так сложно. Прошло по меньшей мере две недели. Может больше.

Но неужели прошло больше трех недель? Неужели она пропустила свою свадьбу? Даже если еще не пропустила, мог ли Дитрих приехать раньше, чтобы забрать Элору, пока ее там не было? Что тогда будет с ее сестрами?

В комнату вошла Кайя. Она заговорила своим материнским голосом и стянула с Элоры мягкое зеленое одеяло.

Когда дриада сунула Элоре в руки плоский кусочек жареного хлеба, он показался ей нереальным. Она не могла почувствовать его. Фейри с изумрудными волосами умоляла девушку сделать пару укусов, что она и сделала. Но во рту был привкус песка.

Кайя вывела Элору в коридор. Принц Бранник ждал ее в оружейной. Прогулка прошла в мгновение ока, пока девушка снова попыталась сосчитать дни.

Насколько близка была свадьба? Если план Харона сработает, она едва ли успеет вернуться домой вовремя.

Теперь с ней разговаривал принц. Его губы шевелились. Блаз с напряженным выражением стоял рядом. Но потребовалось так много усилий, чтобы кивать в нужных местах, потому что слова Элора тоже не могла разобрать.

Внезапно ей в руки упал меч. Ее меч. Она провела пальцем по поднятому щиту, которым ее отец пометил рукоять. Сестры нуждались в ней. Все остальное не имело значения.

Даже когда она начала тренировку, мысли блуждали где-то далеко. Элора отрабатывала все движения, используя только мышечную память. Она даже не заметила, следовал ли за ней принц.

Взмах. Выпад. Защита. Блок.

Но затем меч принца пробил ее защиту и почти пронзил кожаный корсет.

Девушка резко вздохнула и отступила назад.

В одно мгновение мир словно обрушился на нее, будто море ледяной воды.

Проведя рукой по своим длинным волосам, Бранник ухмыльнулся.

– Я уже становлюсь лучше тебя?

– Ты слышал об осколке равновесия? – Элора и не осознавала, что собирается задать этот вопрос. Очевидно, то, что она провела все утро, пытаясь убедить себя, что план Харона не имеет значения, только усугубил ситуацию.

Металл с грохотом упал на каменный пол, когда Бранник опустил руки. Его рот слегка приоткрылся, в то время как его постоянно меняющиеся глаза стали абсолютно пустыми.

– Кто тебе об этом сказал?

Элора с трудом попыталась вдохнуть. Даже крепко сжимая рукоять меча, она не могла унять дрожь в пальцах.

– Не мог бы ты просто ответить на мой вопрос?

Меч принца остался лежать у его ног. Мужчина застыл. В углу комнаты Блаз навострил уши. Напряженные мышцы взъерошили его черную шерсть.

Бранник прищурился.

– Это Лирен? Я думал, что могу доверять ей, но она проявила к тебе больший интерес, чем я ожидал. Тебе нужно присматривать за ней. Многие фейри держат смертных в качестве питомцев.

– Это не Лирен. – Ужас атаковал Элору. – Ты думаешь, ее намерения неискренни?

На лице принца появилось новое выражение. Роли поменялись: теперь он, казалось, стал учителем.

– Намерения Лирен эгоистичны, как и намерения каждого фейри. Но, может быть, ты ей все же нравишься. Фейри способны на дружбу. – Его взгляд вспыхнул, когда мужчина наклонился вперед. – Мы не такие злые, как ты, вероятно, думаешь.

Было легко отмахнуться от данного обвинения. Он явно пытался отвлечь ее, но это не сработало.

– Итак, ты слышал об осколках равновесия?

Краем глаза Элора заметила, как Блаз снова напрягся при упоминании осколков.

С другой стороны, Бранник раздраженно вздохнул.

– Я предполагаю, что кто-то соблазняет тебя обещанием стать фейри, верно?

После бури мыслей девушке показалось, что лучше всего избегать прямого ответа на его вопрос. Вместо этого она спросила:

– Они действительно работают?