Двор ядовитых шипов

Вместо этого девушка почувствовала толчок внутри себя. Не от мышц или костей. Скорее сама душа, казалось, треснула и раскололась. Ее сущность?

Втянув воздух, Элора крепче сжала меч. Возможно, принц мог использовать ее сущность, чтобы создать крылья или обманом заключить с ней сделку, но она не позволила бы разрушить ее решимость. Следующие удары она нанесла с такой яростью, которую никогда раньше не знала. На самом деле девушка не пыталась убить принца. И все же он сделал с ее внутренностями то, что заставило ее гораздо меньше сомневаться в этом.

Его магической защиты было уже недостаточно, чтобы удержать ее.

Вскоре он оказался прижатым к стенес приставленным к шее мечом. Элора уперлась локтем в камень рядом с его грудью, прижав коленом его ногу. После безуспешной попытки вырваться Бранник сглотнул.

Хотя в его глазах мерцал страх, в них определенно вспыхнуло восхищение.

Элора наклонилась ближе.

– Отмени нашу сделку и открой дверь в мир смертных. Сейчас же.

Он коротко кивнул, но не скрыл хитрой ухмылки, появившейся на губах.

Наклонившись еще ближе, Элора прищурилась.

– Открой дверь в правильном месте в мире смертных.

– А если я откажусь?

Девушка взглянула на лезвие, прижатое к шее принца.

– Ты не единственный, кто может открыть дверь в мир смертных. Если я убью тебя, почти уверена, что наша сделка будет разорвана, а это значит, что я смогу вернуться домой, когда захочу.

Тихий смешок, сорвавшийся с его губ, заставил щеки Элоры пылать.

– Я ошибаюсь? – спросила она, стараясь не дрогнуть.

Ответа не последовало. Бранник просто поднял руку, и рядом с ними появился извивающийся туннель. Пятна зеленого, коричневого и черного выглядели четче и ярче, чем помнила девушка. Казалось, в дверь ворвался прохладный ветерок, сопровождаемый шелестом трепещущих листьев. Даже в лесу за ее окном не было столь идеального запаха свежего дождя и влажной коры. Сквозь дверь тянуло запахом лесных ягод, безмолвно называя эту дверь самой волшебной, какую только мог создать любой из фейри.

Когда мужчина снова заговорил, произнесенные шепотом слова щекотали волоски у нее на лбу.

– Я отменяю нашу сделку.

Глаза Бранника на целый вдох пленили Элору, прежде чем она заставила себя отстраниться. Почему вдруг стало так трудно дышать?

– У меня есть для тебя другое предложение.

Элора резко повернулась лицом к принцу и закатила глаза.

– Я не собираюсь заключать другую…

– Это не сделка. – Его пристальный взгляд стал твердым, отчего девушка вздрогнула. – Просто идея. Чтобы ты ни делала, это твой выбор.

Недоверие наполнило каждую клеточку тела Элоры: девушка приготовилась отвергнуть все, что скажет Бранник.

– Что, если я позволю тебе остаться в Фейрии? – он наклонился к ней. – Навсегда.

У Элоры перехватило дыхание. Ее сердце учащенно забилось, когда она посмотрела в его невероятные глаза. Как он узнал? Случилось ли это в тот момент, когда он коснулся ее сущности? Несмотря на настойчивое требование, чтобы ее отправили домой, каким-то образом он узнал истинное желание ее сердца.

Девушка обхватила завязанные концы одеяла, в котором лежали платья и драгоценности. Возможность бесконечного приключения заполнила ее разум.

Улыбка, появившаяся на губах принца, свидетельствовала о том, что он точно знал, что предлагает.

– Ты доказала, что полезна. Ты разгадала план короля Харона. То, как ты сопротивлялась мне, когда я атаковал твою сущность, впечатляет еще больше. Не так много фейри могли бы сделать это. Если ты решишь остаться, у тебя будет место в замке и защита моего двора.

– А мои сестры тоже могут прийти?

Элора знала, какой последует ответ, еще до того, как слова слетели с ее губ.

Улыбка Бранника стала порочной.

– Нет. Если ты пройдешь сквозь эту дверь и вернешься в мир смертных, предложение отменяется.

Элора фыркнула.

– Но как насчет испытания? Что насчет…

Принц поднял палец, без слов заставляя девушку замолчать.

– Если ты вернешься в мир смертных, мне все равно потребуется твоя помощь в испытании. Ты все равно должна будешь сыграть на арфе для Верховного короля Романи. Ты все еще будешь обязана обучить меня сражению на мечах для заключительной части испытания. – Он небрежно пожал плечами. – Но после испытания я верну тебя в мир смертных. Фейрия останется для тебя лишь далеким воспоминанием.

И стало ясно, о чем он на самом деле спрашивал. Будет ли она играть по его правилам или по своим собственным? Бросит ли своих сестер и выполнит приказ принца только ради шанса на грандиозное приключение?

При мысли о такой жизни волосы на шее девушки встали дыбом. Это было лучше, чем все, о чем она когда-либо мечтала. Фейрия представлялась ей более волшебной, более великолепной, более захватывающей, чем любая жизнь, которую она могла бы вести в мире смертных.

Но…

Конечно, существовало «но».

Как смертная, она всегда будет при дворе ниже, чем истинные фейри. Между ними никогда не будет по-настоящему равных отношений, а это означало, что она всегда будет играть по их правилам.

Одна последняя истина открылась ей яснее, чем любой восход солнца или любая огранка бриллианта.