Дворянин великого князя

— Я оказался здесь недели через две после того, как его убили. Единственное, что могу сказать точно — Антип и его люди в этом не замешаны. В тот день, когда это случилось, вся банда находилась на литовской стороне. Из их разговоров можно было судить о том, что с хозяином Березок у них были мирные отношения — он их даже подкармливал, но я слышал о его крупной ссоре с неким дворянином князей Бельских по имени Ян Кожух Кроткий. Этот Кожух управляет имением Синий Лог, что находится по ту сторону Угры напротив твоих земель. Он появился здесь недавно, летом прошлого года, и успел перессориться со всеми соседями, не только с московитами, но и с литвинами на той стороне. На него поступило много жалоб маршалку дворному гетману Ходкевичу, и, между прочим, задачей моей поездки как раз и было познакомиться с ситуацией на месте, переговорить со всеми, в том числе с Кожухом, и подробно доложить маршалку о том, что здесь происходит. Но эти бандиты захватили меня раньше, чем я успел с кем-нибудь встретиться… Однако из того, что я от них слышал, можно сделать вывод, что Кожух Кроткий — разбойник еще похлеще Антипа и место его на виселице. Надо в этом как следует разобраться.

— Охотно помогу тебе, — вызвался Медведев, — я ведь тоже должен знать, что у меня за соседи?

— Да, только боюсь, что мне надо как можно скорее возвращаться к гетману Ходкевичу, которому я непосредственно подчинен. Меня, наверно, давно считают погибшим, и многое за это время изменилось, Однако перед этим я хотел бы все же встретиться с тем дворянином, к которому направлялся.

— Как только рассветет, я покажу тебе дорогу к парому.

— Благодарю, но видишь ли, своим неожиданным появлением я, по-видимому, нарушил твои планы, и теперь мне хотелось бы как-то исправить это. Я предполагаю, что ты намерен очистить свой лес от банды Антипа, и, если позволишь, с удовольствием помогу тебе.

— Ну что ж, я приму помощь — в таких делах лишняя голова и пара крепких рук никогда не помешают.

Медведев остановился и тихонько свистнул, ему тут же ответило негромкое ржание, они углубились в непроглядную чащу, окунулись там в таинственный шорох падавших с деревьев дождевых капель и вскоре выбрались на берег лесного озера, где было немного светлее. Малыш подошел к хозяину, весело фыркая, Медведев подтянул подпругу, проверил всю сбрую и вскочил в седло.

— Ну — командуй! — сказал Андрей, садясь на коня Антипа. — Что дальше?

— Тут неподалеку, в кустах, у меня припрятан один парень. Поедем туда.

Спешившись возле дуба, они некоторое время блуждали в потемках, пока Медведеву не пришла в голову удачная мысль застыть неподвижно и внимательно прислушаться, после чего, определив по звуку направление, они скоро отыскали ложбинку, где связанный Василием Никола тихонько похрапывал, несмотря на все неудобство своего положения.

Василий разбудил его и коротко рассказал о событиях в лагере, а присутствие Андрея подтверждало правдивость рассказа.

— Что до твоего батюшки, то я ни разу не видел его в лагере, что бы это значило?

— А он сам напросился смотрителем сидеть на Медынской дороге — с утра еще рассудил, что сегодня лучше всего будет на дереве отсидеться. Никак чуял неладное.

Медведев разрезал веревки и помог Николе встать на одеревеневшие ноги.

— Возвращаю тебе твой нож. На все мой вопросы ты ответил правдиво и этим помог мне. А теперь ступай в лагерь, найди отца и расскажи ему обо всем. Побеседуйте с мужиками… Всем, кто готов навсегда забыть о своем нынешнем ремесле, я обещаю свободу, жилье и честный труд на земле… Я также хочу знать, какая в лагере обстановка и каковы намерения Антипа. Через два часа мы будем ждать тебя под большим сухим деревом невдалеке от южной просеки.

— Я все сделаю, Василий Иванович, — ответил Никола и вдруг смутился. — Я тут думал… Наверно, хорошо, что так вышло. Отец тоже обрадуется. И мать — она ведь каждый день плакала и молилась за нас, грешных. Мы раньше, когда я еще малым был, в соседней деревне жили, покуда люди Можайского нас не пожгли, а хозяина насмерть убили. Ну, куда нам деваться? Тут как раз и Антип появился… А мать всегда против была… Может, услышал Господь ее молитвы… — Он перекрестился, поклонился низко до земли и неуклюже заковылял к дороге на негнущихся ногах.

— Ну, поздравляю! — улыбнулся Андрей. — Похоже, у тебя появился первый подданный.

— Не так я себе все это представлял, — вздохнул Василий.

— Думаю, ты ведешь правильную политику. На сколько я успел заметить, в отряде всего десятка два настоящих головорезов, а остальные примкнули в силу разных житейских невзгод — они серьезно задумаются.

Спустя два часа Медведев и Андрей встретились с Николой на южной просеке.