Дворянин великого князя

— Я виделся с отцом, — зашептал Никола. — Когда он вернулся в лагерь и узнал, что тут было, и про то, что меня уже нет в живых — ну, все же так думают, — он расстроился сильна, а мать вообще рыдает. Ну, тут я появился, хотя никому, кроме родителей, не показывался, короче, батя готов присягнуть тебе на верность, но рассудил, что будет больше пользы, если он пока останется в лагере, чтобы переговорить с мужиками, как ты хотел. Просека сейчас не охраняется, а Антип только что собрал всех под дубом для какого-то важного разговора. Хотите послушать?

— Да, надо знать его намерения, — согласился Медведев.

— Это я захватил для тебя, князь, может пригодиться, — Никола протянул Андрею саблю.

Оставив коней на привязи, Медведев и Андрей последовали за Николой. Снова пошел дождь, темень стояла непроглядная, и потоки воды окатывали их с каждой неосторожно тронутой ветки.

Прячась в черных тенях сосновых стволов, они подкрались совсем близко к центральной поляне.

Около сорока людей сидели вокруг костра и слушали Антипа, который прохаживался взад-вперед, время от времени грея над огнем культю отрубленной руки.

— …И вот впервые за все время, — говорил Антип, — у нас нет единого мнения. До сих пор никогда и ни в одном деле мы не теряли больше трех человек. А тут за одни сутки потеряли сразу тринадцать. Я хочу сохранить отряд и потому предлагаю немедленно сняться с лагеря, переправиться на ту сторону и потихоньку двигаться на Запад. Однако Софрон и половина из вас требуют мести и смерти Медведева.

— После того, что он тут учинил, — резко сказал Софрон, — я при всех поклялся собственноручно отомстить ему, и я свою клятву сдержу или погибну.

— Ну что ж, — угрюмо сказал Антип, — я лично узнал мнение каждого из вас, а Илейка только что обошел всех часовых. Как распределились их голоса?

Карлик прошептал ему что-то на ухо и ушел.

Антип тяжело вздохнул.

— Я всегда твердо держал свое слово и сейчас сдержу. Но на ваши головы пусть падет грех всех смертей и несчастий, которые случатся в результате этого решения. С перевесом всего в два голоса побеждают те, кто хочет войны и гибели Медведева. Что ж, будем готовиться к борьбе.

Еще четверть часа они обсуждали план действий и решили переместиться всем вглубь к землянкам на случай внезапного нападения, занять там круговую оборону, усиленную за счет снятия всех часовых с просек, затем дождаться рассвета и утром снарядить сильный отряд из особо жаждущих мести добровольцев для поисков. Медведева и окончательной расправы с ним.

Мужики на поляне стали расходиться. Софрон обратился к Антипу.

— Дай мне ключ от погреба, — сказал он, — я думаю, надо перевести монаха поближе к нам на всякий случай.

— Да, ты прав, — Антип передал ему ключ, — его надо беречь. Я убежден, что за тайнопись могут хорошо заплатить.

Медведев, Андрей и Никола отступили подальше.

— Никола, — распорядился Василий, — встретимся на этом же месте через час. В какой землянке Илейка?

— В самой маленькой под елью.

— Хорошо, иди.

Никола скрылся в кустах.

Небо стало очищаться от туч и немного посветлело.

— Зачем тебе Илейка? — спросил Андрей.

— Хочу отблагодарить Иосифа — он недавно оказал мне услугу. Только сперва его самого надо вызволить.

— Софрон взял у Антипа ключ, и когда будет переводить Иосифа в новое место, мы можем…

— Он не будет переводить его в новое место. Он отведет его подальше в лес и там убьет. Ему сегодня обещали за это целый мешок золота.

Андрей удивленно взглянул на Медведева, но ни о чем не спросил.

Они ждали в засаде возле дуба около получаса, и когда большинство людей собралось у землянок, а поляна наконец опустела, появился Софрон.

Оглядевшись, он быстро открыл, дверь и через несколько минут вывел оттуда Иосифа, Руки монаха были связаны за спиной, а рот заткнут кляпом.

Софрон повел Иосифа в глубь леса в сторону, противоположную землянкам.

Медведев с Андреем последовали за ними на некотором расстоянии.

Они дошли до не охраняемой теперь просеки, и тут из-за рваных облаков вдруг показалась луна. Сразу стало светлее. Софрон остановился, огляделся и вынул из-за голенища сапога длинный нож.

Медведев понял, что медлить дольше нельзя.

— Останься здесь, — шепнул он Андрею и негромко Окликнул Софрона по имени.

Софрон резко обернулся и увидел Медведева, который спокойно шел к нему, пересекая поляну.

— Я слышал, будто ты поклялся убить меня. Здравствуй, Иосиф. Прошу тебя отпустить грехи этому рабу божьему, ибо на его совести много невинно убиенных, и через минуту ты сам стал бы одним из них. — Медведев вынул из ножен свой длинный меч и снова обратился к Софрону — Готовься, я дам тебе возможность умереть в честном бою.

Софрон широко улыбнулся, снял с глаза повязку и отшвырнул в сторону. Пустая глазница придала его лицу сходство с черепом. Он ловко перебросил нож в левую руку и выхватил саблю.

Тем временем Андрей отвел в сторону Иосифа, вынул из его рта кляп и стал развязывать веревку, которая связывала руки монаха.