Двуликие

Но наступило пробуждение. Непреодолимая сила вернула Ника из мира сна в реальность. Сознание еще цеплялось за обрывки сна, за образ освещенного огнем двора, за морозный воздух, за запах дыма, а тело уже ощущало жесткую подушку и ворсистое покрывало в доме Мираби.

– Эй, ты! Просыпайся, я сказала! – ведьма потрясла принца за плечо.

Через несколько мгновений ничего уже не осталось от иллюзорного мира сна. Ник и духом, и телом присутствовал в комнате, где Мираби удерживала своего пленника. Он открыл глаза.

– Ага, проснулся, – удовлетворенно заметила девушка. – Иди завтракать.

– Позже, – пробурчал Ник.

– Как хочешь. Только позже еда остынет.

Ник согласился встать. Его еще знобило ото сна и от холода, царившего во сне, но в кухне принца вмиг окутал теплый летний воздух, смешанный с жаром печи. Мираби указала на тарелку, где лежал склизкий комок каши, и Ник покорно сел за стол. В довесок девушка кинула ему корку хлеба. При этом простом движении она взмахнула рукой так, как ведьмы делали это во сне Ника, пока читали заклинание.

Пока он прожевывал омерзительный завтрак – кажется, Мираби специально готовила так, чтобы Ник согласился на что угодно, лишь бы скорее убраться отсюда, – девушка заговорила:

– Ты еще не передумал? Готов объявить меня невиновной и вернуться в свой замок?

Мираби задала вопрос без особой надежды, между прочим, как она задавала его каждое утро, день и вечер. И в этот раз Ник ответил иначе.

– Готов. Согласен.

Девушка замолкла с открытым ртом.

– Уверен? – радость в ее взгляде была смешана с настороженностью.

– Абсолютно уверен.

– Ну, хорошо.

– Но у меня есть условие, – добавил принц.

– По-моему, ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, – осторожно, чтобы не спугнуть удачу, фыркнула Мираби.

– По-моему, я – принц, и потому могу ставить любые условия.

– Хорошо, принц, чего ты хочешь?

Ник победно улыбнулся. Улыбка, впрочем, мерцала недолго. Он наклонился вперед, нависая над столом, чтобы быть ближе к Мираби. Голос его стал сухим и тихим.

– Ты мне снилась.

Щеки девушки порозовели, словно их окрасил восход солнца.

– Это, конечно, очень мило, но…

– Ничего милого, – перебил Ник. – Мне снились твои колдовские штучки. Как ты читала заклинание в лесу, где на карету напали. И как ты убегала в ночи из лесного дома.

– Так вот как ты меня нашел! – догадалась ведьма. Потом нахмурилась. – Тебе ведь не только я снилась? Но и другие девушки тоже?

Ник кивнул. Мираби легко поддержала разговор о снах, и он понял, что она не будет сопротивляться дальнейшим вопросам. Принц предложил:

– Я хочу понять смысл снов. Объяснишь – получишь свободу.

– Все просто, – заулыбалась ведьма. – Эти сны – проклятие Мертвой Королевы. Они не отпустят, пока ты и тебе подобные не найдут всех девушек, избранных ведьм. Тебе снятся участницы Ритуала.

– Ритуала? – в мыслях Ника вспыхнул ночной костер. – Ведьмы читают заклинание вокруг огня?

Мираби резко побледнела, стала совсем белой, словно цветки ландыша. Она мельком накрыла руку принца своей.

– Тебе и Ритуал снился? – голос казался надломленным. – Нельзя, чтобы он произошел!

– Почему? Расскажи мне про Ритуал, – попросил Ник.

– Это древняя магия. Избранные ведьмы, собравшись вместе, способны воскресить Мертвую Королеву. Их всего одиннадцать, как и убийц, которые потом разделили континент на одиннадцать королевств. Магии нужен баланс.

– Одиннадцать советников, которые стали королями, – кивнул Ник со вздохом. – И я потомок одного из них.

– Верно. А я одна из Одиннадцати. Покровительницы хотят использовать меня для Ритуала, но я-то знаю, что это опасно, потому сбежала от них.

– Кто такие Покровительницы?

– Ведьмы. Наши старейшины. Всезнающие. Они воспитывают и обучают молодых ведьм. И не терпят неповиновения. – Мираби сжала руку так, что костяшки побелели. – Я сбежала от них и попала к повстанцам. Думаешь, мне нравилось возиться с повстанцами? Нет! Мне плевать, кто будет королем: Нэйт, твой брат, ты или вообще кто-то из Калледиона. Мне просто нужна была их защита от Покровительниц.

– А теперь ты потеряла эту защиту.

– Да, – сникла девушка.

Ник замолчал. Мираби тоже. Пленник склеивал мысли воедино, мозаика, части которой он так долго выискивал, наконец была собрана. И он готов был озвучить решение.

– Я все понял. Я сниму с тебя все обвинения, ты свободна. Но не совсем. Ты поедешь со мной. В Монт-д’Эталь.

– Еще чего!

Мираби вмиг распалилась, аж щеки порозовели под стать волосам, и нахмурила брови так, что между ними проявилась гневная морщинка.

– Никуда я с тобой не поеду!

Ник окинул ведьму долгим взглядом, словно сковал тяжелой цепью. А после повторил, не давая надежды на то, что его можно переубедить:

– Поедешь.

Глава 61 Накануне свадьбы