Двуликий

– Значит, ты готов отказаться от силы, долголетия и моей защиты ради того, чтобы стать обычным человеком. И что же привлекает тебя в существовании обычных людей? Или, вернее, что отвращает от жизни волколака?

Я глубоко вздохнул. Зачем Граргу нужно слышать это от меня? Покровитель и так запросто копается в моих мыслях и, конечно, знает, что я отвечу. Что ж, пусть послушает.

– Я не хочу охотиться на людей и погибнуть, как Клавдия, – вслух прорычал я, – не хочу бояться, что волколаки убьют кого-то из моих близких…

– Всё так, как я и подумал. Ты представляешь слишком мрачную картину, – перебил Грарг. Шипение сменилось скрипучим басом, голос зазвучал почти мягко. – Волколаки крайне редко погибают в бою, я дорожу слугами. Если обратил внимание, помощь к вам прибыла сразу, как только стало ясно, что вы не справляетесь и можете оказаться в опасности. Клавдия точно осталась бы жива, не прояви она своеволия. А ваших близких обычно не трогают, наоборот, берегут и, когда нужно, защищают. Если оставишь попытки уйти – только выиграешь от нашего союза. Мне нужны молодые силы – новое мышление, свежая кровь, те, кто сможет сменить старых волколаков. Они, конечно, бодры и довольно молодо выглядят, но уже не успевают за постоянно меняющимся ритмом человеческой жизни.

– Что значит – сменить? – я почувствовал, как шерсть встаёт дыбом. – Ты хочешь набрать новых слуг и убить старых?!

По поляне пронёсся раздражённый шипящий вздох.

– Разумеется, нет, – на этот раз голос Грарга прозвучал немного сердито. – Я даю оборотням надёжную защиту. Но иногда волколаки всё же погибают от старости или, как Клавдия, по неосторожности. Молодых оборотней с каждым веком становится всё меньше.

Меньше? Я сразу вспомнил Дениса. Невелика проблема для Грарга! Стоит повелителю только дать команду, и верные волколаки наделают ему столько слуг, сколько в этом лесу не поместится.

– Разве оборотни никого не кусают? – спросил я.

Даже в моём мысленном голосе прозвучала ирония, однако Грарг не отреагировал на дерзость.

– Это происходит очень редко, – спокойно объяснил шипящий голос. – Люди давно считают оборотней легендой, для всех будет лучше оставить человечество на ваш счет в счастливом заблуждении. Потому-то я и отправил Тимура к твоему знакомому. Юноша догадался о волколаках, велика была вероятность, что он проговорится. Молодой способный учёный мог не удержаться и поделиться открытием хоть с такими же учащимися исследователями, как он сам, хоть с учителями. Жаль, что Денис отправился к врагам. Твой приятель довольно умён, хорошо развит, из него получился бы великолепный боец. Я ждал появления нового волколака в ближайшее полнолуние и собирался сразу же призвать его сюда. Но даже я не смог предположить, что сей юноша сделает такую глупость!

Я напрягся. Вот она, возможность узнать о судьбе аспиранта! Грарг наверняка в курсе, что произошло с моим соседом после встречи с беловолосым чашепоклонником.

– Денис жив? – торопливо спросил я.

– Жив, только сильно изменился. Враги умеют запутать человека, они легко подчиняют тех, кто ищет помощи, своей воле. Как и многие до него, твой приятель сделался рабом красивых, но давно устаревших идей и заблуждений. Чашепоклонники заманивают людей в сети, те, кто попадается, забывают о себе и своих интересах. Не хочешь мне служить, желаешь свободы? Так я и даю свободу, а вот враги ждут от своих сторонников отречения почти от всех земных радостей.

Желаешь исполнять нелепые требования – беги к альбиносу, я тебя отпускаю. Только сначала представь, что вся твоя жизнь окажется подчинена правилам времён царя Гороха. Ты не сможешь встречаться с девушками, если не собираешься жениться, тебе запретят фильмы, музыку и книги, которые не устроят чашепоклонников. Ты перестанешь даже нормально питаться, потому как всё мясное и молочное у врагов под вечным запретом. Много есть, перебирать со спиртным и курить, кстати, тоже не дозволяется.

А теперь сравни, – голос покровителя сделался вкрадчивым. – Единственное, чего я требую от своих слуг, – периодически устранять некоторых людей. Иногда призываю к служению раз в пару недель, иногда – раз в несколько лет. Убийство – смысл жизни оборотня, без моего покровительства все вы охотились бы каждое полнолуние, а то и чаще. Вот и подумай, сколько вы могли бы при этом уничтожить людей. Да учти, что и сами оборотни без моей помощи подвергались бы серьёзной опасности. Во все времена волколаков-одиночек довольно быстро убивали чашепоклонники или разъярённые местные жители.

Ты не можешь спорить с тем, что мы с тобой заключили справедливую сделку. Иногда ты исполняешь мои поручения – неприятные поручения, не спорю, – но за это я постоянно избавляю тебя от серьёзных проблем. В человеческой жизни ты полностью свободен. Можешь жить, где и как хочешь, общаться с кем пожелаешь, – меня не интересует твоё поведение в обычном мире. Единственное, что от тебя требуется – верно служи мне и соблюдай тайну волколаков.