Дыхание дракона

— Понятно. Проще, как говорится, не бывает. — Ивона посмотрела в опустевшую чашку, а затем опрокинула гущу на блюдечко. Напиток появился сравнительно недавно, но уже через пару лет после этого кто-то из прорицателей написал трактат о невероятной перспективности предсказания будущего на кофейной гуще. (Весьма вероятно, что прорицатель был в доле с купеческой гильдией.) Трактат имел успех, и кофе, медленно пробивавший себе путь на столы потребителей, был стремительно раскуплен многочисленными предсказателями, пророками, провидцами, ворожеями и даже полуграмотными бабками-гадалками в качестве ценного расходного материала.

— Ну, как вариант, ты можешь поступить на общих основаниях и сделать все то же самое в течение шести лет. Большинство, кстати, так и делает.

— А сколько экзаменов? — Ивона покачала блюдечко с гущей. Гуща заелозила, как живая, сложившись по очереди в равносторонний треугольник, указующий перст и предупреждающую руну.

— Сейчас подумаю. Так. — Орсет начал что-то мысленно подсчитывать. — Пять профилирующих плюс пять на выбор. Слушай, Ив, а сколько тебе лет-то вообще?

— Восемнадцать, — отозвалась Ивона, ставя на стол блюдце, гуща в котором слепила из себя некий геральдический знак.

— Ну тогда какие проблемы? Куда тебе торопиться? Можешь, например, сдать экстерном часть материала, а потом послушать курсы, одновременно работая над диссертацией, — и после доедать остаток…

Ивона подняла на магистра глаза.

— Спасибо, — сказала она. — Возможно, я так и поступлю.

— Ты куда-то спешишь? — поинтересовался Орсет.

— Да. Я нашла себе еще работку. И отправляюсь в Кверк — давно хотела там побывать. Так что еще раз спасибо и — счастливо оставаться.

— Счастливо и тебе. — Магистр, удивленно приподняв брови, провожал девушку взглядом, пока она не скрылась за дверью.

— Привет!

Орсет от неожиданности чуть не подпрыгнул, обернувшись. За его столик подсел высокий худощавый человек.

— Вурдалак тебя заешь, Стериан! Ты своей манерой подкрадываться никого еще не свел в могилу?!

— Нет, насколько я знаю. — Стериан, как обычно, улыбнулся одними углами губ. — Я же не виноват, что у меня такая походка. Ну не топать же мне специально!

Орсет вздохнул. Стериан держал в Турвине торговую контору, одним из предметов коммерческих притязаний которой были всякие редкости. На почве редкостей они и познакомились когда-то. Внешне Стериан не слишком походил на купца: гибкий, высокий, с длинными черными волосами. Да еще и одевался почти исключительно в черное, что, с точки зрения турвинских барышень, ему шло, хотя и придавало некую дополнительную «хищность» его облику.

— Будешь чего-нибудь? — поинтересовался магистр.

— Нет, благодарствую. Я уже поел и собрался уходить, а тут тебя заметил. Ты лучше скажи, что это за девица, которая так бодро сейчас отсюда вышла? Твоя новая подружка?

— Да ну, какая подружка! — Орсет фыркнул. — Магичка, нанимается в купеческие обозы в качестве охраны.

— Эх, жаль я сейчас ничего продавать не собираюсь, а то не отказался бы ее нанять. — Стериан сощурил глаза в сторону окна, словно ожидал увидеть там предмет разговора. — Как ее, говоришь, звать?

— Никак не говорил. Назвалась Ивоной Визентской.

— Визентская, Визентская… — Стериан потер в задумчивости верхнюю губу. — Что-то я слышал про Визентских. Вроде у них родовой замок в трех днях конного пути отсюда…

— Понятия не имею, — честно сознался магистр.

Глава 5 ПРОВОКАЦИИ И ЭЛЬФИЙСКАЯ АРХИТЕКТУРА

Возле аптеки господина Эрцо, что на углу Лафетной улицы, было тихо и относительно безлюдно. Тележка зеленщика, маячившая в самом дальнем конце улицы, была не в счет. Отметив бегло этот факт, щуплый человек, отягощенный наплечной сумкой, бодро поднялся на невысокое каменное крылечко и скользнул в дверь, слегка потревожив небольшой бронзовый колокольчик. Однако тот все же звякнул, привлекая внимание хозяина, а за компанию — и большого флегматичного лохматого пса, казавшегося из-за своей белесой масти призрачным в полутемном помещении.

— Что угодно? — спросил, появляясь за прилавком, плотный седовласый аптекарь с короткой козлиной бородкой — господин Эрцо, собственной персоной. — А, это вы! — произнес он, разглядев посетителя.

— Добрый день, господин Эрцо, — поздоровался тот, ставя свою суму на прилавок. — Свежая партия, как мы договаривались. По той же цене…

— Да? — Эрцо чуть наклонился вперед, опершись о прилавок широкими ладонями. — Боюсь, я более не заинтересован в приобретении этого, как вы выражаетесь, «сырья».

— Но как же так? — Посетитель несколько опешил, и с его лица сползло довольное выражение. — Мы же с вами в прошлый раз вместе обсудили, что спрос на эликсир остается по-прежнему высоким, а возможно, даже растет. И…