Дыхание дракона

— Что вам от меня нужно?! — Щуплый человечек переводил взгляд с одного противника на другого. — Я - простой травник, я здесь по торговым делам! Законно!

— А если законно, чего ж тогда бегаешь? — резонно спросил тот, что заступил ему дорогу. «Травник» невольно остановил на нем взгляд: второй незнакомец оказался высоким, еще выше его преследователя, мужчиной, одетым во все черное, включая плащ с капюшоном, и голос его — какой-то ледяной — не сулил ничего хорошего.

— Что вам от меня нужно?! — вновь взвизгнул человек, внутренне холодея от этого голоса. Показалось ему или правда глаза незнакомца на мгновение сверкнули красным?

— Содержимое сумы и правдивый рассказ! — не сговариваясь, одновременно ответили оба его противника и удивленно переглянулись. Затем одетый в черное улыбнулся одними уголками губ и протянул руку.

— Коллега, я так понимаю? — сказал он, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Полагаю, да. — Второй пожал протянутую руку. «Травник» решил, что внимание противников отвлечено достаточно. Если сейчас ткнуть одного кинжалом, то от второго он сумеет оторваться в переулках этой части города. Он внутренне собрался и… в следующий момент обнаружил, что его кинжал находится в руках «черного», а его собственное запястье почему-то сильно ноет.

— Не люблю я таких выходок, — сознался «черный», рассматривая кинжал.

— Коллега, — произнес русоволосый, — как я понимаю, у нас с вами есть общий интерес в этом деле. Не найдется у вас какого-либо места, удобного для задушевных бесед?

— По иронии судьбы — как раз неподалеку отсюда, — вновь сдержанно улыбнулся «черный».

Беглец-«травник» похолодел, пытаясь представить себе эту задушевную беседу.

— Я все расскажу! — заголосил он. — Я человек маленький, ничего практически не знаю, но что знаю — расскажу!

— Вот и ладно, — спокойно отозвался русоволосый. — Но не на улице же нам вас выслушивать!

* * *

— Слушайте, коллега, вы не могли найти в этом славном городе менее худосочной забегаловки?

Новые знакомцы, уже без компании незадачливого «травника», сидели в маленькой закусочной. Впрочем, соответствие этому гордому имени ей еще следовало бы доказать: закопченный до черноты потолок, засаленная до неопределенного цвета и несколько покалеченная мебель, змеистые трещины по стенам, из которых с неподдельным любопытством выглядывали большие усатые тараканы, — все это, с точки зрения русоволосого, делало сомнительную рекламу заведению. А еще был непередаваемый букет запахов, состоявший из тяжкого смрада подгоревшей колбасы, кошачьей мочи и «аромата» человеческих существ, которые если и знали о существовании мыла, то лишь понаслышке.

— О-о, в Турвине множество превосходных мест, чтобы перекусить. Но это мне как-то роднее. Здесь все, можно сказать, по-домашнему. И обратите внимание вот еще на что: прислушайтесь!

Русоволосый замолчал и некоторое время слушал.

— Но я ничего не слышу, — сказал он наконец.

— Вот именно. Некто, строивший это сооружение, умудрился так возвести внутренние стены, что они глушат практически все звуки извне. Можете поверить, снаружи этого, с позволения сказать, алькова нас тоже никто слышать не будет. Я проверял. К тому же здесь превосходное пиво — правда, только для посвященных.

— Ладно, беру свои возражения назад. Забыл представиться, все как-то недосуг было, — Алесандр Хорт.

— Стериан, — ответил собеседник, — просто Стериан. Торговец камнями и антиквариатом. Это мой официальный статус, — добавил он после секундной паузы.

— Понятно. — Хорт слегка усмехнулся и отхлебнул пива. — А не будет ли необоснованным мое предположение насчет того, кто именно поддерживает вашу коммерческую деятельность?

— Нисколько. Как, впрочем, и мое предположение насчет того, кто оплачивает ваши странствия.

Хорт слегка кивнул, одновременно соглашаясь и показывая, что дальнейшее развитие темы считает излишним.

— Что будем делать с нашим новым знакомым? — поинтересовался Стериан.

— Признаться, нам он ни к чему, но и отпускать его было бы необдуманно. Полагаю, обвинение в мошенничестве он в любом случае заслужил.

Почтенный аптекарь выступит в качестве свидетеля. А более тонкие обстоятельства дела местным властям знать необязательно. Стериан согласно кивнул и принялся за курицу.

* * *

Невидимая линия границы была, похоже, обозначена только на тракте, поперек которого стоял шлагбаум. Ивона, вероятно под давлением романтического отношения к эльфам авторов некоторых книг, почему-то ожидала, что на границе будет что-нибудь более эффектное, достойное Древнего Народа. Какая-нибудь расходящаяся в стороны завеса из сплетенных ветвей или скала, в которой проход открывается посредством заклинания. Но нет, здешний шлагбаум отличался от берронского, опускавшегося в этот момент у нее за спиной, только свежестью покраски. Возле полосатой жерди маячили два остроухих пепельных блондина в кольчужной броне (опиравшихся вовсе не на знаменитые эльфийские луки, а на алебарды с длинными рукоятями) и с суровым подозрением смотрели на прибывших.