Дыхание дракона

Впрочем, Аждар не собирался останавливаться. Ивона, ежась от холода, следовала за ним. Ящер прошел сквозь весь зал и исчез в дальнем его конце, в еще одном темном провале. Ивона слегка поскользнулась на старом, присыпанном осадком снежнике и осторожно шагнула в черный ход, ширина которого едва позволяла протиснуться дракону. Девушка зажгла пульсар, чтобы как-то развеять царящую здесь темноту.

Ход резко вилял из стороны в сторону (непонятно, как летающий ящер мог по нему перемещаться) и забирал слегка вверх. Стены этого коридора были отполированы до блеска, отражая свет огненного шара, а на полу, напротив, имелись многочисленные царапины и щербины, вероятно оставленные когтями.

— Ты идешь? — раздался откуда-то спереди голос дракона.

Ивона, не отвечая, двинулась на голос и неожиданно зажмурилась от яркого света.

Кривой коридор открылся в не просто обширную — гигантскую пещеру, уходившую в неопределенную даль. Десятки факелов горели здесь ровным немигающим пламенем. «Прямо как у гномов», — подумала девушка. Но цвет пламени был несколько другой, а сами факелы явно не годились для чедовеческой руки — в две трети сажени длиной. Чуть прикрыв глаза и протянув вперед ладони, девушка почувствовала присутствие магии, исходившей в том числе и от факелов, но увидеть заклятие не смогла.

Аждар высился перед девушкой странным изваянием, поглядывая на нее зеленоватыми глазами.

— Ну, — прошелестел он, — будь гостьей.

* * *

«Интересно, — подумала Ивона, — много ли найдется Разумных, вне зависимости от расы, которые добровольно сунулись бы в драконью пещеру? Нет, пожалуй. Наверное, я должна бы дрожать от страха и покрываться холодным потом…»

Но потом, похоже, она стала покрываться потом отнюдь не холодным: в пещере было, как ни странно, довольно тепло, и сквозь росомаховый мех это явственно ощущалось.

— Это твой настоящий дом? — поинтересовалась Ивона у Аждара, обводя пещеру взглядом.

— Это настоящий дом всех драконов, — отозвался Аждар. — Один из…

— Я не знала, что у драконов есть общественные пещеры, — проговорила Ивона, оглядывая пространство отшлифованного камня.

— А ты много чего о нас не знаешь. — За бесстрастным голосом Аждара послышалась усмешка. — Но так уж случилось, что теперь узнаешь.

— А где же сокровища? — поинтересовалась Ивона, оглядываясь по сторонам.

— А с чего ты решила, что здесь должны быть сокровища?

— Но это же драконья пещера.

— Ну и что. Сокровища есть у каждого дракона.

— Ну и?

— У каждого, Ивона. И держат они их в своих пещерах. Хотя в чем-то ты права.

Тень, огромная и немного угловатая в свете факелов, поднялась впереди. Громадный, крупнее Аждара, дракон поднялся со своего ложа и воззрился на пришедших. По сравнению с блестящим — в прямом смысле — Аждаром он выглядел костлявым и каким-то замшелым. Черная чешуя словно запылилась, сухая кожа местами свисала дряблыми складками, особенно заметными под нижней челюстью, и была испещрена давно зажившими, но не исчезнувшими шрамами. Глаза у ящера были, как и у Аждара, зеленые в середине и желтые по краям, но более тусклые, слегка водянистые.

Ивона поняла, что вот теперь, наверное, самое время для холодного пота.

— Это она? — спросил старый дракон. Голос его был похож на шелест сухих листьев, перекатываемых по земле ветром.

— Да. — Аждар, не мигая, смотрел престарелому ящеру прямо в глаза. Ни один из драконов не проявил каких-либо признаков подчинения, но Ивоне показалось, что Аждар все-таки нервничает.

— Зови меня Нидхогр, дитя, — старый ящер повернулся к девушке, но голос его остался таким же бесцветным, как и раньше, — тебе ни к чему знать настоящее имя.

— Нидхогр… — прошептала Ивона. — Древняя как мир сила, сдерживающая Хаос!

— Не настолько древняя, — Нидхогр изогнул шею и улегся обратно на свое каменное ложе, — тебе еще предстоит узнать, насколько стар этот мир. Как и многое другое…

* * *

После краткого разговора с Нидхогром Аждар нашел для Ивоны подходящее спальное место — в одном из залов, неподалеку от бившего из стены ключа. Он притащил неведомо откуда кучу шкур, главным образом — тарандовых. Ивона буквально упала на них, тут же провалившись в сон.

Спал Аждар или нет, ожидая, когда она пробудится, но когда девушка разлепила глаза, она первым делом увидела его выжидательный взгляд.

— Сколько ему лет? — спросила Ивона.

— Много, даже по нашим меркам. Девятьсот пятьдесят три полных года. Последние два столетия он — хранитель Места. Живет в этих пещерах. Так что, возможно, ты и права — его богатства могут быть спрятаны где-то поблизости. Но искать не советую.