Дыхание осени

— Мы тоже хотим уйти! — звонко выкрикнули из толпы эльфов. — Война окончена! Эй, король! Король-под-горой!

Грабедор не слышал, он стонал, выл, и горькие огромные слезы катились по лицу, стекали к ухоженной бороде.

— Эй, гномы! — окликнул Гратидиан. — Спасайте вашего короля! Если ворота откроют, мы все умрем здесь! Хлынет такой поток, что смоет все, что окажется на площадке…

Несколько карликов оглянулись, на их лицах было написано недоумение — то ли до сих пор не осознали, какая беда стряслась с их товарищами, то ли опасались приближаться к королю-под-горой, когда он в таком состоянии. Грабедор размеренно и сильно бил кулаками в ворота, тяжелая сталь глухо отзывалась, да звенели струйки, похожие на прозрачные клинки.

Шум схватки над головой стих, но этого никто не заметил — все осмысливали катастрофу, постигшую войско в подземелье… С вершины горы с шорохом и треском покатились камни — оттуда спихнули мертвого гнома, тело летело по крутому склону вниз, ударяясь о выступы и собирая в движении груды обломков.

Мертвец шмякнулся в лужу, густо взметнулись брызги — серые и красные — обдали тех, кто оказался поближе. Гномы отшатнулись, утирая лица…

— Забирайте короля, мы уходим, — буркнул Гратидиан, разворачивая коня.

Люди потянулись за ним, гномы расступались, пропуская всадников, за фенадцами стали уходить эльфы… Двое гномов — почтенные старики, неуверенно оглядываясь на сородичей, подошли к Грабедору, подхватили за руки, мягко потащили прочь от ворот. Грабедор еще несколько раз взмахнул кулаками, рассекая пустоту… Размеренный стук наконец-то стих.

* * *

Сперва воины Грабедора, перепуганные и подавленные, двигались нестройной толпой — они спешили удалиться от страшного места и не думали ни о чем ином. Потом Гратидиану пришло в голову, что они беззащитны, когда проходят узким ущельем — кто знает, не взберутся ли на скалы местные мужики и не скинут ли на головы беглецов камни? Фенадец попытался заговорить с гномами — дескать, нужно привести в чувство короля Грабедора, пусть отдает распоряжения, пусть командует, Гангмар бы его забрал!

Гномы опускали глаза и твердили, что король-под-горой скорбит. Грех тревожить его сейчас. Рыдающий Грабедор шагал в рядах соплеменников и по его отсутствующему взгляду можно было заключить, что король-под-горой не в себе.

Потом раздался отдаленный грохот, скалы будо содрогнулись от низкого гула, но это лишь казалось — звуки были не властны над каменными громадами, однако беглецам стало не по себе. Потом раздался иной звук — шорох, скрежет и плеск. Он доносился сзади и догонял удаляющуюся колонну — поток выходил из растворяющихся ворот. Гравелин не решился спустить воду сразу, боялся — хлынувший вал покорежит створки, разрушит управляющий ими механизм.

Когда вода догнала отступающих воинов, поток уже утратил силу, струя грязной воды нахлынула, покрыла ноги до колен, но никого не свалила, не напугала, разве что крики эльфов встревожили лошадей.

— Нужно привести вашего короля в чувство, — снова обратился к гномьим старейшинам Гратидиан.

— Нельзя, — буркнул бородач, — великий король сейчас чувствует боль погибших братьев. Тебе, человек, не понять.

Грабедор поднял голову, с силой провел ладонью по лицу, стирая слезы. Потом объявил:

— Мы подвели Отца, он отвернется от нас. Но мы все еще живы!

— Надолго ли? — буркнул фенадец.

— Если пробьемся на равнину и соединимся с отрядом на севере, тем, что стережет вход в долину — тогда нас снова будет достаточно много, чтобы заставить бояться себя всех, кто встретится на пути… в Вольные горы.

Гномы усадили короля в седло, тот огляделся и начал отдавать распоряжения. Колонна перестроилась на ходу. Воины Второго народа исполняли приказы с подчеркнутым старанием, они словно пытались убедить себя, что катастрофа не так ужасна, и что они по-прежнему — могучая армия, а не отчаявшиеся беглецы.

Глядя на гномов, и эльфы с фенадцами тоже ободрились, теперь они знали, что делают и куда идут. Гратидиан поскакал вперед — он полагал, что сейчас враги все до единого собрались у входа в подземный чертог, и чем скорее бежать, тем меньше вероятность, что малогорцы настигнут и успеют подготовить засаду. Так что теперь кавалерия Гратидиана двигалась в авангарде, дальше шагали отряды гномов и эльфов. Отрываться от союзников фенадец также не рисковал — в Анновре фенадский отряд окажется в рискованном положении, лучше уж вместе.

В молчаливом бегстве прошел день. Позади остались скалы, окружающие вход в древние владения Драмлина, миновали и Кривую долину. Когда стемнело, гномы зажгли факелы и продолжили путь. Остановились лишь заполночь — когда попалась достаточно широкая долина. Провели темное время в тревоге, а с рассветом покинули стоянку. Гномы уходили, не оглядываясь, за спиной пылал громадный костер — гномы, уходя, сожгли наиболее громоздкие из машин Крактлина. Не для того, чтобы облегчить груз, а просто эти боевые механизмы требовались лишь победоносному войску в наступлении.