Дыхание осени

Сейчас воинство Черной Скалы выступило на юг, воины споро продвигаются навстречу неведомым пришельцам. Кто эти чужаки и откуда они — орки не задумываются, это забота лордов. Лордам, сказать по чести, тоже неведомо, да и не интересно, с кем придется иметь дело. Заботит лишь одно — как убить их мужчин и взять добычу. Король Анзог стар и тяжело болен, скоро будет выбран новый владыка Короны Гангмара, и кто проявит себя в этом походе — тот наверняка станет преемником Анзога. Так что на войну лорды — стражи Дороги идут с охотой и воодушевлением. Они будут сражаться самозабвенно, как в старые времена. Не желают войны лорды Верхнего и Нижнего Города, эти отлично понимают, что перед победителем придется склониться. Их шансы на корону и без того невелики, но и эти лорды не выступили против похода открыто, честь не позволяет. Напротив, они выделили для армии лучших воинов, а также бригады работников — кто-то ведь должен нести за войском припасы, а вьючных животных у нелюдей нет.

Итак, армия выступила на юг. Время от времени предводители обменивались посланиями с Кендагом, который выступил немного раньше, потому что ему предстоял более длительный марш с севера. Сейчас две армии — большая из Черной Скалы — и менее многочисленная из крепости Кендага — двигались параллельно, Лорд Внешнего Мира немного впереди и западней.

Воинство Кендага выглядело иначе, его орки были крупней и вооружены по-другому, они уже переняли кое-какие привычки людей, с которыми постоянно имели дело. Во главе колонны восседал на коне Кендаг, твердо держал длинную пику, на которой трепетали два вымпела — серый, цвета лордства Внешнего Мира и другой, с совой и мечом, положенный вассалу Альдийской короны.

Воины Кендага не растянулись длинной вереницей, они шагали колоннами, как принято у людей, и за ними катили тяжелые фургоны обоза. Поскольку Кендаг не пользовался услугами лордов Конлинга и Инстли, поклажу за его воинами не волокли носильщики. Пришлось обзавестись обозом.

Гонцы скороходы сновали между двумя армиями, так что военачальники знали, где находится союзник, и оба войска двигались слаженно — орки Внешнего Мира стали забирать левее, а те, что двигались из Короны Гангмара — сменили маршрут и свернули к западу. Когда они сблизились, Кендаг придержал своих орков, так что армии сошлись на широкой равнине.

Вереницы орков Черной Скалы сблизились, объединились для встречи в тесный строй и наконец обе армии встретились. Кендаг спешился, чтобы приветствовать собратьев.

Лорды сошлись на свободном пространстве между колоннами молчаливых орков, обменялись соображениями относительно стратегии предстоящего похода, и разошлись к своим воинам. Теперь единая армия держала путь на юг.

* * *

Авангард орочьей армии встретился с дозором — отрядом воинов, высланных в Ничейные Поля далеко на юг. Эти орки первыми обнаружили чужаков и теперь продолжали следить за ними. Лорды остановили продвижение отрядов и сошлись, чтобы посовещаться.

Старший разведчик, пожилой орк с лицом, расчерченным старыми шрамами, доложил: пришельцы совсем близко, расположились лагерем. Никаких укреплений, никаких построек. Только шатры из шкур. Люди даже не собрались в единое стойбище, отдельные группы разместились то тут, то там, на это одно племя — нет сомнений. Сейчас они занимают большое пространство, потому что нужно кормить стада, овец они пригнали огромное количество, овец гораздо больше, чем людей.

— Они знают о вашем присутствии? — спросил разведчика Вендрит, Лорд Каменных Ступеней.

— Мы держались осторожно, но эти люди — не такие, как на севере, они знают степь, — ответил орк. — Они должны были заметить нас. Но нас мало, а эти люди беспечны. Они не встревожатся при виде десятка воинов.

— Но они о вас знают, — подвел итог лорд.

— Значит, нужно напасть сразу, — предложил Мрониг от-Запутанных Переходов.

Из всех лордов этот выделялся воинственным нравом, его вслух хвалили, иногда даже именовали наиболее вероятным преемником Анзога, но втайне большинство не желало воцарения Мронига. Более осторожные орки опасались, что этот храбрец попытается вернуть времена Сына Гангмара и начать большую войну. Потому и благоволили Кендагу, что видели в новом лорде альтернативу — Ничейные Поля Кендага естественным образом являлись форпостом орков на севере, на границе с империей, но при том Лорд Внешнего Мира был не так решительно настроен.

Тем не менее, сейчас Мрониг сделал дельное предложение. Если нападать — то быстро, пока чужаки не приготовились.

— Если мы идем в атаку, — подал голос Одриг, Лорд Широкого Входа, — то мои воины должны быть первыми. По традиции я первым встречаю врага.