Дыхание снега и пепла

— Кто? — Джейми совершенно потерял нить. — Как сюда попали негры?

— Все не так просто, — ответил ей Роджер. — Это лишь пример того, насколько глубоко проблема задевает людей. Скажем так, наличие землевладельца-католика может вызвать серьезное беспокойство у наших новых соседей. И наоборот, я полагаю? — спросил он, глядя на тестя.

— Кто такие негры? — с любопытством спросил Джем.

— Эээ… Люди с темной кожей, — ответил Роджер и внезапно осознал, в какой тупик его загнал этот вопрос. Конечно же, слово «негр» не всегда означало «раб» — но значения были так близки, что большой разницы в этом не было. — Ты разве не помнишь? Они были в доме твоей двоюродной бабушки Иокасты.

Джемми нахмурился, и на миг его лицо стало пугающе схожим с дедовым.

— Нет.

— Короче говоря, — сказала Бри, призывая всех к порядку резким ударом расчески по столу, — в мистере Кристи достаточно протестантства, чтобы эти новые люди почувствовали себя комфортно? В этом вся суть?

— Что-то в этом роде, — согласился ее отец, приподнимая уголок губ. — По крайней мере, рядом с твоим мужем и Томом Кристи они не будут думать, что их заманили в царство дьявола.

— Ясно, — сказал Роджер несколько иным тоном. Значит, дело было не в том, что он хозяйский сын и правая рука Джейми, а в том, что он пресвитерианин, хоть и формально. Он приподнял бровь, и Джейми пожал плечами в знак согласия.

— Мхмм, — покорно произнес Роджер.

— Мхмм, — удовлетворенно отозвался Джейми.

— Прекратите это, — сердито сказала Брианна. — Хорошо. Ты и Том Кристи идете в Кросс-Крик. Почему Арч Баг идет?

Внутреннее чутье, доступное лишь долго женатым мужчинам, подсказывало Роджеру, что его жена раздосадована тем, что ее оставляют здесь заниматься жатвой — грязным, изнуряющим делом даже в лучшие времена, — в то время как он будет развлекаться в компании единоверцев посреди романтически волнующего Кросс-Крика с населением в двести человек.

— В основном Арч будет помогать им устроиться и построить крышу над головой до наступления холодов, — рассудительно ответил Джейми. — Ты, конечно, не подумала, что я посылаю его туда исключительно для ведения переговоров?

На это Брианна невольно улыбнулась: Арч Баг, годы и годы женатый на шумной миссис Баг, был известен молчаливостью. Он умел говорить, но редко воплощал это умение в жизнь, ограничиваясь редким и глубокомысленным «ммм» по всякому поводу.

— Что ж, зато, думаю, они никогда не узнают, что Арч — католик, — сказал Роджер, поглаживая пальцем верхнюю губу. — Или нет? Я никогда не спрашивал его об этом.

— Он католик, — отозвался Джейми сухо. — Но он достаточно долго живет на этом свете и знает цену молчанию.

— Похоже, тебя ждет увлекательное путешествие, — сказала Брианна, изгибая бровь. — Как думаешь, когда вы вернетесь?

— Черт, даже не знаю, — ответил Роджер, ощущая укол вины за сорвавшее с губ ругательство. Нужно пересмотреть привычки, и побыстрее. — Месяц? Шесть недель?

— Самое меньшее, — радостно вставил его тесть. — Имей в виду, они пойдут пешком.

Роджер глубоко вздохнул, представляя себе долгий переход — со всей этой толпой позади — из Кросс-Крика обратно в горы, Арч Баг по одну руку от него, Том Кристи по другую, как два столпа безмолвия. Он тоскливо задержал взгляд на жене, думая о шести неделях, что ему придется провести без нее, засыпая на обочине.

— Да, хорошо, — сказал он наконец. — Я… эээ… поговорю с Томом и Арчем сегодня вечером.

— Папа уходит? — Ухватив суть разговора, Джемми сполз с дедовского колена, кинулся к Роджеру и обхватил его ногу. — Я с тобой, папа.

— О. Нет, я не думаю… — Он мельком посмотрел на Брианну, вид у той был смиренный, а потом заметил зелено-красную банку на столе за ней. — Почему бы и нет? — воскликнул он внезапно и улыбнулся Джему. — Тетушка Иокаста будет счастлива тебя повидать. А мамочка сможет взрывать тут все в свое удовольствие и не переживать о том, где ты есть.

— Что мамочка может делать? — ошарашенно переспросил Джейми.

— Он не взрывается, — заметила Брианна, подняв со стола банку и бережно прижимая ее ближе. — Он только горит. Ты уверен? — Последний вопрос был адресован Роджеру и сопровождался беспокойным взглядом.

— Да, конечно, — ответил он, стараясь звучать уверенно. Он посмотрел на Джемми, который на все лады распевал «Идем! Идем! Идем!», одновременно подпрыгивая, как взбесившаяся кукурузина на сковороде. — По крайней мере мне будет с кем поговорить в дороге.

Глава 13 Надежные руки

Уже почти стемнело, когда Джейми вошел в дом и увидел, как я сижу за кухонным столом, уронив голову на руки. Я встрепенулась, услышав шаги, и часто заморгала.

— Ты в порядке, саксоночка? — Он присел на скамью напротив, пристально разглядывая меня. — Вид у тебя такой, словно тебя протащили сквозь живую изгородь задом наперед.

— О! — Я рассеянно пригладила волосы, которые, похоже, немного растрепались. — Эм, все нормально. Ты голоден?

— Конечно, голоден. Ты сама что-нибудь ела?

Я зажмурилась и потерла лицо, пытаясь вернуть себе способность мыслить.