Дыхание снега и пепла

— Моя дорогая, как я… рад вас видеть… Я и понятия не имел…

Еще бы, подумала Брианна, лучезарно улыбаясь. Роджер, стоящий рядом, что-то отвечал на приветствия, изо всех сил стараясь не пялиться.

— Позвольте представить моего сына, — говорил тем временем лорд Джон. — Уильям, лорд Элсмир — мистер Роджер Маккензи и его жена.

Он напряженно уставился на нее, прищурив глаза, словно бросал вызов: попробуй только скажи что-нибудь!

— Сэр, миссис Маккензи. — Молодой человек взял ее за руку и, прежде чем Брианна успела сообразить, склонился над ней и запечатлел на костяшках формальный поцелуй.

Она едва не вскрикнула от неожиданного прикосновения, от теплого дыхания на коже, но удержалась — лишь сжала ему руку крепче необходимого. Юноша был куда моложе, чем казалось издали; возраст ему придавали мундир и самоуверенный вид.

Слегка нахмурившись, юный лорд Элсмир разглядывал ее, словно пытаясь припомнить.

— Простите… — начал он неуверенно, — мы с вами нигде не встречались?

— Нет, — ответила Брианна, удивляясь деланой безмятежности собственного голоса. — Боюсь, что нет, — я бы запомнила.

Она метнула на лорда Джона острый взгляд, словно кинжал; тот слегка позеленел.

— Пойди-ка присмотри за своими людьми, — велел он Уильяму, кладя ему руку на плечо. — Поужинаем вечером?

— Отец, я приглашен к полковнику, — ответил Уильям. — Впрочем, думаю, он не станет возражать, если ты присоединишься, — хотя будет довольно поздно. По-моему, на утро назначена казнь; мою часть попросили держаться наготове на случай волнений в городе. Понадобится время, чтобы все обустроить и организовать.

— Волнения… — Лорд Джон покосился на Брианну. — Значит, ожидаются волнения?

Уильям пожал плечами:

— Не знаю, папа. Кажется, к политике это не имеет отношения — всего лишь какой-то пират. Вряд ли стоит опасаться осложнений.

— В наши дни все имеет отношение к политике, Вилли! — заметил отец довольно резким тоном. — Всегда разумнее ожидать неприятностей, чем быть захваченным врасплох.

Юноша слегка покраснел.

— Ясно, — ответил он сдержанным тоном. — Разумеется, ты куда больше знаком с местными условиями, нежели я. Благодарю за совет, отец.

Он слегка расслабился и поклонился Брианне.

— Рад был познакомиться, миссис Маккензи. К вашим услугам, сэр.

Он кивнул Роджеру и отошел, надев треуголку.

Брианна глубоко вдохнула, надеясь, что с выдохом на ум придут хоть какие-то разумные слова, но лорд Джон ее опередил.

— Да, — просто сказал он. — Так и есть.

Посреди шквала эмоций и мыслей, хлынувших в мозг, Брианна ухватилась за ту, что казалась самой важной.

— А моя мать знает?

— А Джейми знает? — спросил Роджер одновременно с ней.

Брианна посмотрела на мужа с удивлением, но тот лишь поднял бровь. Да, мужчина может стать отцом, не зная об этом. Как он, например.

Лорд Джон вздохнул. После ухода Уильяма к нему вернулся естественный румянец. Старый солдат понимал, что нет смысла противиться неизбежному.

— Да, оба знают.

— Сколько ему лет? — поинтересовался Роджер.

Лорд Джон бросил на него резкий взгляд.

— Восемнадцать. Не трудитесь подсчитывать — он родился в 1758‑м, в Хэлуотере, что в Озерном крае.

Брианна выдохнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Так… Значит, это… это случилось до того, как моя мать… вернулась.

— Да. Из Франции, где, как я понимаю, вы родились и выросли. — Лорд Джон пронзил ее взглядом: ему было прекрасно известно, что она едва говорит по-французски.

Брианна почувствовала, как кровь бросилась в лицо.

— Нет времени для секретов! Если хотите, я потом расскажу о нас с матерью, а сейчас вы должны рассказать о нем! — Она мотнула головой в сторону таверны. — О моем брате!

Лорд Джон поджал губы и прищурился, изучающе глядя на нее.

— Что ж, придется. Скажите только, ваши родители здесь, в Уилмингтоне?

— Да. Вообще-то… — Брианна подняла голову, пытаясь определить положение солнца сквозь тонкую прибрежную дымку; пылающий золотой диск висел над горизонтом. — Мы встречаемся за ужином.

— Здесь?

— Да.

Лорд Джон повернулся к Роджеру:

— Мистер Маккензи, вы меня весьма обяжете, если тотчас же найдете своего тестя и оповестите о присутствии девятого графа Элсмира. Скажите, что я полагаюсь на его здравый смысл: узнав новость, он, несомненно, сочтет за лучшее немедленно покинуть Уилмингтон.

Роджер заинтересованно уставился на него, сдвинув брови.

— Граф Элсмир? Но как?

К этому времени лорд Джон обрел здоровый цвет лица и даже слегка покраснел.

— Неважно! Джейми должен немедленно покинуть город, пока они случайно не столкнулись — или пока кто-то не увидел их по отдельности и не начал размышлять вслух.

— Вряд ли Джейми уедет… — с сомнением протянул Роджер. — Во всяком случае, не сегодня.

— Почему? — Лорд Джон переводил взгляд с Роджера на Брианну. — Что вы вообще здесь делаете? Неужели из-за каз… О нет, не рассказывайте!

Он прикрыл лицо ладонью, свирепо уставясь на них сквозь пальцы с выражением человека, терпение которого на пределе.