Дыхание солнца

– Я знаю, у вас много знакомых, – начал Доган, но Бальта уже понял, к чему тот ведет. – И некоторые из них любят навещать Квартал слез.

– Упрекаете меня в связях с демонами? – тут же спросил он. – Все это лишь слухи.

Доган потер подбородок, и его губы дрогнули в ухмылке.

– Никаких упреков. Я лишь предлагаю вам попробовать.

– Попробовать?

– Закира действует радикально. Ее средство – сила, но сила – не единственное, что у нас есть.

– И что же у нас есть?

– Например, ваши связи. Не обязательно бросать каждого демона в дворцовые пыточные – на это у нас еще много времени. Но, пока ситуация не стала критической, с ними, например, можно поговорить.

– Демоны хитры и упрямы. С ними не выйдет диалога.

– А вы? – хмыкнул Доган. – Вы не хитры и не упрямы, Бальта?

Тот ничего не ответил. Только растянул губы в очередной улыбке.

Бальте не нужно было смотреть на лица, чтобы почувствовать – теперь уже заинтересованы оба стражника. Такая просьба почти подставляет Бальту, раскрывая его связи с демонами. Великий Визирь будто говорит: «Это вовсе не пустые слова. Я хочу помочь, и Султан для меня важнее Визиря».

– Ваш ответ?

– Ладно, – после недолгой паузы произнес Бальта. – Я попробую. Навещу старых друзей, но не могу ничего обещать, Великий Визирь.

Тот кивнул и шевельнул пальцами, будто пытаясь ухватить что-то в воздухе. Свет заиграл на золотых перстнях.

– В таком случае, отправляйтесь сейчас, – сказал Доган. – Не стоит терять время. Я буду ждать новостей, Бальта.

– День короток только зимой, – хмыкнул тот, вежливо кланяясь. – А в Южной Империи всегда лето. Я успею.

И отвернулся, собираясь уходить. Взметнулась над полом красная ткань кафтана, и Бальта успел поймать еще один заинтересованный взгляд стражника у дверей. Пусть теперь расскажет всем, что Великий Визирь готов на многое, чтобы найти виновных.

***

Со стороны зала уже слышалось множество голосов и стук каблуков полусопог, которые обычно носили бойцы тайной жандармерии. Этот звук Алиша ни с чем не спутает – во дворце всегда много жандармов. Она выучила его наизусть.

– Вниз, – тихо велела она, почти сталкивая Мерта к лестнице, ведущей к черному ходу. Эта была еще меньше, чем та, которая вела из кафе на второй этаж, и еще круче – ступеньки тут были высокими, и Мерт чуть не покатился вниз, вовремя успев ухватиться за стену когтями.

– Слушайте, передайте госпоже Закире, что…

Алиша резко обернулась, успела поймать испуганный взгляд Бахта на другом конце коридора, и тут же проскользнула вслед за Мертом на лестницу.

– Закира?… – прошептал он. – Бахт что-то сказал про Закиру?

На этой лестнице царил полумрак, и Алише трудно было разглядеть лицо демона.

– Ерунда, Мерт, – сказала она, подталкивая его. – Давай уже выведем тебя отсюда.

Алиша с трудом протиснула мимо Мерта, сжимая в руках связку ключей, которую ей дал Бахт.

– Какое счастье, что золотой мальчик решил не сдавать меня, – недовольно пробурчал демон, и его голос все больше и больше начинал походить на шипение – когда демон был напуган или зол, с ним такое бывало. – С ума сойти, пожалел «тварь». Как будто бы мне нужна его жалость!

– Мерт! – шикнула Алиша, и принялась греметь ключами, пытаясь открыть дверь черного хода. От пыли вокруг хотелось чихать – на этой лестнице явно давно никто не появлялся.

– Мерт? – возмутился тот. – Как будто бы это я здесь страдаю неуважением к другим существам. Бахт – туп, как пробка, согласись.

– Но он тебя не сдал.

Мерт не нашел, что на это ответить.

В этот момент дверь поддалась, и Алиша аккуратно выглянула на улицу. На нее сразу обрушились полуденная жара и яркий, солнечный свет. Она зажмурилась, пытаясь привыкнуть к нему, а, когда открыла глаза, первым, что увидела, был абсолютно черный конь – будто бы темное, беззвездное небо. Грива животного оказалась заплетена в причудливые косички, и из-под упряжи, сверкающей на солнце, блестели такие же черные, умные глаза. Конь стоял совсем рядом с запасным выходом и его под уздцы держал молодой парень. Судя по забавной белой форме – из городской полиции.

– О, нет, – раздался сзади тихий голос Мерта, выглянувшего вслед за Алишей за дверь. – Нет-нет-нет. Не может быть.

Коня звали Мрак – это почти всем было известно. Во всей Соргии такой имелся только один – специально привезенный из Северных Царств в подарок для одного единственного человека.

Вороной Закиры.

Алиша аккуратно прикрыла за собой дверь.

– Здесь Закира? – в ужасе спросил Мерт, разом теряя все остатки самообладания. – Сама Закира? Не просто жандармы – тут их начальница!

– Что она здесь делает?! – с таким же отчаянием прошептала Алиша. – Она разве не должна сидеть во дворце и управлять оттуда своими жандармами?

– Ох, богиня, – простонал тот. – Закира никогда так не делает.

– Что здесь происходит? Кафе Бахта – это ведь просто кафе? Да?

Мерт сорвал с волос тонкую бечёвку, которой подвязывал их в косу и принялся нервно крутить в руках. Волосы тут же распылись по плечам.