Едкий дым заполонил все пространство. Практически ничего не было видно. Он шел на голос товарища, ориентируясь лишь на чутье профессионала.
Наконец Рэй прорвался к лестничному колодцу. Пролетом ниже он смог разглядеть ярко-желтые полосы на униформе друга и пошел вслед за этим мерцанием.
Всполох смолистого дыма. Ужасный треск. Лестница провалилась прямо под ногами пожарного. Он едва успел отдернуть ногу, чтобы не рухнуть вниз. Ленни прыжком ушел с пути падающих огненных обломков.
«Вот дерьмо!» – выругался про себя Рэй.
– Крыша! – прокричал он напарнику.
Из смога, заполонившего собой все вокруг, невозможно понять расслышал ли друг его, но медлить нельзя. Дом готов был вот вот рухнуть, и промедление могло стоить жизни.
Рэй, сжав тело ребенка покрепче, ринулся вверх по еще целой лестнице.
Пролет.
Еще один.
Верхний этаж, но где же выход на крышу?
Вот он! Узкая лестница в дальнем углу.
Путь до нее охвачен пламенем. Стены слева и справа представляли собой горящие раскаленные угли. Языки огня взметывались время от времени, подобно пульсу адского существа, полностью перекрывая дорогу.
Надо спешить! Неизвестно через сколько прочный металл несущих конструкций не выдержит страшного жара и раскрошится, словно песочное печенье.
Вперед!
«Не смотреть по сторонам» – приговаривал Рэй, несясь сквозь пламя. Ребенок был тесно прижат к груди, чтобы хоть немного уберечь его от огня.
Чернильный смог мелькнул справа. Смолистые руки потянулись к драгоценной ноше сквозь раскаленное пламя, охватившее стены.
Пожарный закричал дико и зло. Он что есть силы рубанул топором по этим гнилостным отросткам. Лезвие мгновенно порылось дымящимися язвами, если бы его окунули в серную кислоту. Дым вновь завопил.
– Получи, получи! – то ли крича, толи плача орал Рэй, раз за разом нанося удары по чернильному савану.
Смолистый смерч понеся на пожарного. Он едва успел отскочить и, впечатавшись спиной в горящую стену, нанести удар по «капюшону» неведомого врага. Навершие топора жалобно звякнуло и развалилось, оставив после себя лишь клубящийся чернильным маревом бесформенный кусок стали на обугленной деревянной рукоятке.
Отбросив ставший бесполезным инструмент, пожарный продолжил бег.
Наконец лестница.
Вверх, вверх к воздуху! Маска треснула, и внутрь начали поступать губительные миазмы, кружа голову и путая мысли.
В тот момент, когда Рэй практически вытолкнул себя из люка, ему показалось, что лепестки дыма обвились вокруг ботика, не пуская наружу. Пару секунд борьбы, и он все же сумел освободится, повалившись на плавящийся гудрон крыши горящего здания.
Стало не намного легче. Желанного воздуха не привалилось. Дым гигантскими столбами поднимался до самого неба, закручиваясь черным смерчем далеко наверху.
Рэй откупил к краю и взглянул вниз. Там, сквозь смог и пляшущие оранжевые языки пламени он смог разглядеть мельтешащие фигурки пожарных. Люди бегали в разные стороны, разворачивали новые системы тушения. Вдруг одна из фигур в желтой униформе указала прямо на Рэя и что-то прокричала остальным. Из-за ревущего рядом пожара было невозможно расслышать хоть слово, но мужчина знал как они будут действовать. Оставалось продержаться еще пару минут, и у него проявится шанс на спасение.
Мальчик на руках Рэя не двигался. Был без сознания или умер, надышавшись угарного газа – не понять.
Маска на лице окончательно пришла в негодность и практически не давала кислорода. Мужчина медленно задыхался, кашляя и отплевываясь. Горло, глаза и ноздри горели – почти ничего не было видно.
Центральная часть крыши с грохотом просела и рухнула вниз, взметнувшись бурей красных искр. Из провала потянулись щупальца смолистого Дыма, приобретя вид огромного чернильного савана в нескольких метрах от Рэя.
Мужчина бросил взгляд с крыши. Выхода не было.
Пару секунд они стояли, застыв друг на против друга. Кашляющий пожарный в обгоревшей, тлеющей униформе со свёртком на руках и Дым – смолистый, угольно-черный, бесформенный, но не уносящейся вверх подобно обычному смогу, а упорно цепляющейся за крышу своими клубящимися полами.
Антрацитовым вихрем Дым ринулся на Рэя. Мужчина оттолкнулся и прыгнул вниз в пылающую бездну.
Полет до земли почти не запомнился. Круговорот багровых искр, оранжевого пламени, серого пепла и смолистого дыма. Пожарный метался, бил, вырывался из цепких объятий, крепко прижимая тело ребенка к груди. Кислородная маска давно слетела с лица, и он на ощупь махал руками, словно слепой, отбивающийся от чумы. Смог заполнил легкие, и из рта вырывался лишь слабый болезненный хрип.
Пару секунд полета превратились в целую вечность, но и она рано или поздно заканчивается. Рэй рухнул в растянутый на земле пожарный батут, и сознание покинуло его.
* * *