Дым на солнце

– Продолжайте, – сказал Року своим солдатам. – Покажите предателю милость Инако.

У мальчика уже не было сил кричать. Лица солдат вокруг, за исключением того, кто прижимал пленника к земле, умоляли о помиловании. Солдаты, прошедшие битвы, больше не могли выносить эти зверства.

В этом не было чести.

Неуверенность, укоренившаяся в Райдэне, продолжала цвести в темноте. Его мать однажды сказала ему кое-что. Всего единожды. Вскоре после известия о смерти отца Райдэна она посмотрела прямо на него, ее глаза что-то искали в его лице. Райдэну всегда было трудно читать эмоции матери. Она отказывалась показывать их кому бы то ни было. Никогда не сражалась открыто и откровенно. Ни разу не сказала недоброго слова, за исключением тех раз, когда предупреждала его об опасности поддержания близких отношений с его младшим братом.

Но в то хаотичное утро после смерти его отца его мать сказала Райдэну нечто ясное и недвусмысленное.

– Року не должен править, – мягко сказала она. – Он хвост змеи.

Услышав ее слова, Райдэн отшатнулся.

– Он наш император, матушка. Никогда больше не говорите мне таких вещей, если вам дорога ваша жизнь.

Она поклонилась, широко поднимая локти, словно в знак смирения.

– Если вы беспокоитесь, что он заставит вас покинуть двор, то я знаю, что он этого не сделает, – в качестве утешения произнес Райдэн.

– Я беспокоюсь не за себя, сын мой. Но я благодарю тебя за заботу. Ты настоящий принц среди мужчин. Я постараюсь больше не докучать тебе такими вещами. – Затем его мать ушла. Когда она удалилась, то, казалось, унесла все тепло с собой.

Она всегда так делала, когда ненависть изливалась на нее со всех уголков двора. Его мать всегда кланялась. Подставляла другую щеку. И высасывала все тепло из комнаты. Райдэн никогда раньше не понимал, как она может игнорировать оскорбления, которые ей бросали, но теперь он догадывался почему. Его мать сделала это, чтобы подать ему пример. Чтобы призвать его быть выше пауков при дворе.

И что Райдэн сделал в ответ?

Он оставил ее, чтобы служить своему императору.

– Мой повелитель, – сказал наконец Райдэн, – пожалуйста, позвольте мне взять на себя ответственность за допрос этого пленника. Вы были ранены, и я беспокоюсь о вашем здоровье. Вы основа нашей империи, ее бьющееся сердце, и ваша безопасность имеет первостепенное значение. Пожалуйста, позвольте нам защитить вас от предателей среди вас.

Некоторое время Року изучал его, склонив голову набок.

– Какое великодушное предложение с твоей стороны, брат. В конце концов, это твоя брачная ночь. У тебя есть более приятные дела, которыми можно заняться.

– Я живу, чтобы служить своему государю. И никому другому. – Когда он снова поклонился, Райдэн позволил маленькому предмету, спрятанному в рукаве косодэ, упасть на его ожидающую ладонь.

Мгновение прошло в полной тишине. Единственными слышимыми звуками было прерывистое дыхание присутствующих. Сломанный хрип измученного мальчика.

– Прекрасно, – наконец кивнул Року, его глаза сверкнули. – Сообщи мне, если будут какие-нибудь новости.

Райдэн снова поклонился. Наблюдал, как его младший брат уходил, а его грязное одеяние скользило за ним.

Как хвост змеи.

– Держи его ноги крепче, – приказал Райдэн солдату, который, казалось, наслаждался видом такой жестокости.

– Да, мой господин. – Солдат встал, туже натягивая цепи.

Райдэн опустился на колени рядом со сломленным мальчиком. Наклонился вперед, пока запах его опаленной плоти не застрял у него в горле. Он подобрался ближе. Резкий запах металлических кандалов мальчика смешался с лужей крови и рвоты вокруг него, отчего Райдэна самого чуть не вырвало.

– Думаешь, ты можешь лгать своему императору? – начал он, хотя от этого зрелища его тошнило. От его участия в нем. – Но мне ты не будешь лгать, мерзавец. – Райдэн схватил мальчика за волосы на затылке, и его рука тут же стала скользкой от пота и крови. – Я покажу тебе, что бывает с дураками, которые предают своего небесного повелителя. Которые хотят остановить бьющееся сердце нашей империи. – Он придвинулся ближе, понизив голос до шепота, и черты его лица наполнились угрозой. Вместе с этим движением он крепче сжал в руке маленький металлический предмет.

– Бросайся на меня, – выдохнул он рядом с ухом пленника.

– Отвечай, предатель! – Райдэн снова дернул мальчика за волосы.

Мальчик так сильно выпучил глаза, что Райдэн увидел в них проступающие вены крови. Райдэн кивнул, одновременно ослабляя хватку. Позволяя своей угрозе повиснуть в воздухе, будто того он и добивался. Будто в этом и была его правда.

Попытка мальчика броситься на него была слабой. Но этого было достаточно.

С криком все солдаты бросились к ним.

Райдэн вонзил крошечное лезвие между ребрами мальчика рядом с его сердцем, а затем убрал нож обратно в рукав. Рана не убьет пленника мгновенно. Но позволит ему умереть значительно быстрее.