Дымный конус

— Хорошо, будем опасаться бральотового старателя. Но ведь идти нам всё равно надо.

— Как договаривались. Но как только достигнем вершины и увидим, что там находится, сразу разворачиваемся и спускаемся с конуса.

— Сначала надо узнать, что там находится, и уже потом решать, что делать.

Рест внутренне чертыхнулся, перехватил поудобней палку и пошёл к зубцам, венчающим конус.

Через пять минут открылась цель их путешествия.

— Кратер! — восторженно выдохнул Уконти.

— Провал, — заключил Рест.

Отверстие, открывшееся их глазам, не напоминало ни кратер, ни провал. Скорей, это была шахта или туннель, уходящий вертикально вниз. Идеально ровные стенки, какие, конечно, встречаются в природе, но чрезвычайно редко.

Уконти скинул с плеч объёмный мешок, который он, надрываясь, тащил всю дорогу, извлёк на свет моток верёвки, несколько клиньев, ещё что-то.

— Ты, что, собираешься лезть в эту дыру?

— Непременно.

— Ты с ума сошёл? Сминуты на минуту оттуда хлынет ядкость. Никто даже не знает, какова она: это туман или пыль. За неделю она улежится и станет плотной. Но уже сейчас выжить там нет ни единого шанса. Никакая самая новомодная маска не спасёт. Сейчас надо быстро-быстро уносить ноги, а то, как бы в бральотовых старателей не обратиться.

— Не обратимся. Я посылал наблюдателей, и они засекали время от схода лавины до появления первых, по настоящему густых клубов ядовитости. У нас ещё, по крайней мере, два часа.

Действительно, последнее время вокруг конусов толклись какие-то приезжие, наблюдали сход лавин в зрительные трубы, обсуждали что-то чуть не до драки. Но, поскольку наверх лезть не пытались, то на них и внимания особого не обращали. А вот, поди ж ты, оказывается, высмотрели соглядатаи чего не надо.

— Всё одно, — сказал Рест. — Поглядел на ямину — и хватит. Я тебя на верную смерть вести не подряжался.

— Но нельзя же, стоя на границе открытия, развернуться и уйти!

— Можно. Более того, нужно. Сейчас ты расскажешь людям, что обнаружил на вершине конуса. А если ты сгинешь в этой дыре, то никто никогда не узнает, что там случилось, и весь подвиг сгинет вместе с тобой.

— А вы? Вы-то вернётесь в долину и расскажете, что видели на вершине.

— Вот ещё!.. — Рест фыркнул, как только можно фыркнуть сквозь маску. — Я не собираюсь прославлять идиотов, жертвующих собой ради никому не нужных открытий. Когда ты сгинешь в этой дыре, я расскажу людям, что до вершины мы не дошли, тебя снесло потоком ядкости, и как я ни старался, я не сумел найти тела. Мне поверят, и ещё долго никто не узнает, что тут находится.

— Зачем это вам?

— Ради спокойствия. Я не хочу, чтобы на вершину каждую неделю карабкался очередной самоубийца.

— Что же, логично. Но и я не могу остановиться, столкнувшись с неведомым. Значит, мне судьба погибнуть в безвестности. Надеюсь, когда я начну спускаться, ты не станешь перерезать верёвку.

— Успокойся, у меня нет ножа.

Тонкий шнур с грузом пошёл вглубь провала.

— Там не так и глубоко, — заметил Уконти. — Вполне можно спуститься.

— Спуститься всегда можно. Главное — выбраться наружу.

Уконти вытянул бечёвку, навязал на неё рюкзак, по-прежнему изрядно тяжёлый, отправил его в провал. Работал быстро и уверенно, сразу можно было видеть, что немало тренировался в горах, где, конечно, нет ядовитых выбросов, но полно обрывов, куда более опасных, чем склоны конуса. Ладные его движения невольно импонировали Ресту, но он по-прежнему считал, что напарник идёт на самоубийство.

— До встречи, — произнёс Уконти. — Вернусь, расскажу, что там есть.

Рест промолчал. Желать удачи он не мог и не хотел, а пророчить гибель… он уже сказал своё мнение, так зачем повторяться?

Некоторое время Рест неприкаянно торчал на вершине, то окидывал взором простор, как его в долине не увидеть, то всматривался вглубь провала. Ядовитость снизу всё ещё не поднималась, но и вестей от Уконти не было.

Жгучее нетерпение вымучивало Реста. Прямо хоть всё бросай и лезь вслед за безумцем в отравленную дыру.

Между тем, откуда-то донёсся грохот и, вроде бы, почва под ногами дрогнула, толкнув по пяткам, словно конус вздумал подпрыгнуть на месте. Рест оглянулся и молча, ахнул: соседний, третий конус, для которого вторник должен был наступить лишь завтра, покрылся ядучим облаком. Лавина ядовитости сошла на полсуток раньше положенного.

Одновременно из жерла «своего» конуса вылетел густой клуб ядовитости, который тут же рассеялся, лишь слегка припорошив склон. Ясно, что это были какие-то остатки, выброшенные толчком.

Что случилось? По уму следовало немедленно уходить и ждать окончания катаклизма, наблюдая за ним с безопасного расстояния, но Рест, проклиная всё и вся, натянул толстые кожаные рукавицы, чтобы не попортить руки, и заскользил вниз по туго натянутой верёвке.

Отвесный спуск скоро кончился, хотя склон оставался крутым. К тому же, снизу дразнился призрачный голубоватый свет. Под ногами был не камень и не металл, а то же несокрушимое вещество, из которого состояли лепестки на вершине конуса.