Дырка в голове

– Ну стоял. Ну и чего? А если б я тут стоял? У двери? – парень тупо набычился, но не двигался с места. – А кто её ставить на место будет? – выдал он новую претензию. – Вы, что-ли?

– Вообще-то ликвидация «стакана» – ваша прямая обязанность. Он ведь, кажется, появился ещё до моего здесь появления? – в последнюю фразу Саша постарался вложить как можно больше сарказма. Получилось не очень.

– Да ла-а-на, он тут неделю почти стоит, – турист неопределённо махнул рукой. – А чего? Ну, стоит. Есть не просит… – тут его взгляд, наконец, сконцентрировался на скорчере в руке Саши.

– А… так вы прогрессор, значит, – наконец, выдавил он из себя. – Извините, конечно. Мы тут так, играемся, а вы типа дело делаете, – последние слова парень произнёс с едва заметной издёвкой.

Саша опять почувствовал, что остро не любит туристов.

– До свидания, – он сделал над собой усилие, чтобы это прозвучало хотя бы вежливо. Убрал скорчер на место, покрепче взялся за руль, тронулся.

Через полминуты велосипед налетел передним колесом на дымящийся осколок янтарина и обиженно звякнул, ловя подвеской колдобину.

В ухе тихо засвистел микрофончик.

– Алекс, ты на месте? – голос шефа, Рудольфа Сикорски, более известного как Экселенц, был еле слышен. Привалова это раздражало: эти новые штучки на спутанных квантах были довольно-таки громоздкими и неудобными в использовании. Зато, в отличие от волновой связи любого типа, их сигналы не могли быть блокированы или перехвачены даже теоретически. Расстояние тоже не играло роли: если Сашу схватят и куда-нибудь уволокут – пусть даже в другую Галактику – голос в ухе не исчезнет.

– Еду, шеф, – ответил Привалов. – Они уже там? – позволил он себе лишний вопрос.

– Ещё нет, – вопреки обыкновению внятно ответил Сикорски. – Но поторопись. Опоздать к первому контакту…

– Йес-с-с! – состроумничал Саша, чуть было не прикусив язык: велосипед опять тряхнуло. Потом ещё и ещё раз: асфальт кончился, началась брусчатка. Поворот налево, косая тень памятника какому-то местному герою, и он выехал на площадь.

Саша здесь бывал не раз, и каждый раз поражался, насколько площадь огромна: огромное каменное пузо, выпяченное к серым небесам. Вдали виднелась хрупкая чашечка фонтана.

Саша сжал зубы, ожидая тряски: площадь была вымощена диким камнем. Чуть приподнявшись над сиденьем, сильнее нажал на педали. Велосипед со звоном покатился вперёд, щёлкая переключателем скоростей.

До фонтана он доехал без приключений. В мраморной чаше среди тускло поблёскивающих жилок инопородных вкраплений плескалась дождевая вода. Чашу охраняли два мраморных пса с тяжёлыми, потёртыми ветром, мордами. На спине одного из них восседал местный бурый голубь: крупный, раскормленный экземпляр пернатого.

Привалов аккуратно положил велосипед на брусчатку и стал осматриваться в поисках удобного места.

Голубь повёл круглой головой туда-сюда, искоса посматривая на пришельца чёрным глазом с тонким багровым ободком. Саша пригляделся к пернатому. При ближайшем рассмотрении оказалось, что клюв у голубя хоть и короткий, но плоский, а на лапах заметны рудиментарные перепонки. Видимо, предки голубя некогда обитали в местных водоёмах. «Гадкий утёнок» – почему-то подумал Привалов.

Под взглядом человека птица несколько раз тяжело взмахнула крыльями, как бы собираясь взлететь, но потом всё-таки решила остаться.

В конце концов Саша устроился на ступеньке вблизи псов, спиной к фонтану. Откинулся назад, почувствовав спиной спокойное тепло нагретого за день мрамора. С наслаждением вытянул затекшие ноги и приготовился ждать.

14-е октября 73-го года по земному летоисчислению.

Планета Надежда. Второй тёплый сезон. Поздний вечер.

Привалова отправили на Надежду в порядке обычной практики перед первым самостоятельным заданием. До того он успел поработать на новооткрытой планете Лу и на Саракше – сначала под началом Раулингсона, а потом и у самого Комова. Здесь молодому курсанту повезло ещё раз: он угодил в группу сопровождения Рудольфа Сикорски, которому в очередной раз приспичило оторвать тощий зад от начальственного кресла, чтобы лично проинспектировать состояние дел на любимой планете. Сикорски парня заметил и приблизил.

Саша отчасти понимал, почему выбор Сикорски пал на него. Он был молод, сообразителен, перспективен – во всяком случае, ему хотелось на это надеяться – и к тому же безупречно лоялен по отношению к Земле.