Дырка в голове

– Пойдёшь ты. Мы не знаем, какие у них возможности. Я пока не исключаю, что они способны сканировать мозг напрямую. В том числе и читать стёртые участки памяти. Поэтому я не могу направить на переговоры никого, кто знает или хотя бы когда-то знал хоть что-нибудь важное. Вопросы есть?

Тогда Саша уныло ответил «вопросов нет», потому что и в самом деле всё было понятно. Увы, шеф наступил Привалову на больную мозоль. Саша и в самом деле не был причастен к тайнам Управления. Ему даже ни разу не тёрли память: нигде и никогда, даже на Саракше Привалов ни разу не вляпался во что-то настолько секретное или настолько тошнотворное, чтобы начальник подписал ему направление на чистку головы. Теоретически это можно было рассматривать как везение: в конце концов, психокоррекция считалась травмой. Однако же, таких счастливчиков в Управлении за глаза называли «девочками» и относились слегка снисходительно – как к пацанам, не нюхавшим настоящих дел. Напротив, людей с многочисленными дырками в голове уважали. Всё это было, конечно, очень глупо и несправедливо. И всё-таки… В глубине души Саше очень хотелось, чтобы его сомнительное везение, наконец, закончилось.

Как бы то ни было, условия Странников были чёткими и недвусмысленными. Земляне выставляют со своей стороны одного – и только одного – человека. Он должен явиться на определённое место в определённое время и ждать представителей противоположной стороны. Он может иметь при себе оружие, средства связи, и вообще любую технику – всё это не имеет значения. Не рекомендовалось только пользоваться каким-либо земным транспортом, кроме самого примитивного.

От скуки Саша попытался – в который уж раз – проанализировать выставленные условия. На сей раз он решил исходить из гипотезы, что Странники неуязвимы для пулевого и лучевого воздействия, но слишком медлительны. Значит, их нельзя пристрелить, но от них можно убежать, если бежать быстро? Что это за форма жизни? Привалов зажмурился и воорбазил себе нечто вроде бронированной черепахи, потом – какой-то медленно плывущий студень, с чмоканьем глотающий разряды скорчера, потом – кристаллическую конструкцию из сверкающих игл.

В этот момент до его колена дотронулось что-то холодное и жёсткое.

Перед ним стоял каменный пёс – такой же, как те два у чаши фонтана.

Привалов машинально пожал протянутую лапу. На ощупь она тоже казалась камнем.

– Добрый вечер, – пёс говорил на интерлингве. Собачий голос оказался неожиданно высоким, с едва заметным подвыванием на гласных. – Простите за опоздание… всё-таки сюда довольно далеко добираться, а потом ещё натягивать на себя эту шкуру…

Прогрессор немного помедлил, потом всё-таки оглянулся. Так и есть: теперь фонтан охранял только один страж. На месте второго изваяния красноречиво зияла пустота.

– Да, это не моё тело, – пасть приоткрылась чуть шире, из беззубой щели посыпалась пыль и мелкий песок. – В конце концов, все комбинации атомов стоят друг друга… – пёс поднял лапу, пытаясь стряхнуть с кончика носа прилипшую соринку. Камень глухо стукнулся о камень.

– А у вас есть какая-нибудь постоянная форма? – поинтересовался Саша. В середине фразы он сообразил, что забыл поздороваться.

– Увы, увы, – Странник растянул мраморные брыли в подобии усмешки. – У нас вообще нет тел… в вашем понимании этого слова. Да, кстати: я должен извиниться за то, что вам пришлось добираться сюда таким способом, – пёс повёл носом в сторону велосипеда. – Просто я обязан защищать себя – он запнулся, подбирая выражение, – от любых неприятных случайностей. Короче, в радиусе километра никакая земная техника не работает. Кроме простейшей механики.

– Строго говоря, вы не имели права использовать подобные средства, – раздался другой голос, высокий и противный.

Пёс поднял голову. На его спину с шумом сминаемого бумажного пакета свалился давешний голубь. Примостившись, птица предупредительно расправила крылья, демонстрируя готовность взлететь в любой момент.

– Самое время говорить о правах и придираться к мелочам, – огрызнулся пёс. – Ах да, кстати. Познакомьтесь, – пёс повёл мордой, – это третий участник наших переговоров. Так сказать, представитель одной из сторон в этом запутанном деле… Я нахожусь здесь и имею эту форму с его разрешения.

– Вот именно. И не забывайте об этом, – нахохлился голубь. В отличие от пса, он и не пытался имитировать человеческую речевую мимику и держал клювик закрытым. Саша прислушался: звук исходил из живота птицы.

– Что касается дела, – продолжал голубь, – я не вижу в нём ничего запутанного.

– Я знаком с вашей точкой зрения, – отнюдь не вежливо заметил пёс, нервно встряхиваясь и усаживаясь на задние лапы.

Голубь успел ловко перескочить на голову пса и строго посмотрел вниз. Саше на миг показалось, что голубь собирается клюнуть собаку в глаз.

– Напоминаю, – это слово пёс выделил голосом, – что одним из пунктов нашего соглашения является следующее. Говорю с землянином я. Вы либо молчите, либо ведёте светский разговор, либо, наконец, уличаете меня в явной лжи. Всякий переход за эти границы означает немедленное прекращение переговоров.