Джек Ричер, или Прошедшее время

Молодой нахал еще раз посмотрел на юг, но на этот раз не стал поворачиваться к Ричеру, который увидел, что к ним, быстро шагая между двумя рядами деревьев, где сад спускался по склону, приближается мужчина, похожий на стоявшего перед Джеком мальчишку, только на поколение старше. Не больше. Возможно, отец. И точно не дед. Более дорогие, чем у сына, джинсы, более чистая футболка. Более глубокий загар и седые волосы. Такое же телосложение, возраст немного за пятьдесят.

– Что здесь происходит? – спросил он, когда подошел.

– Вот вы мне и расскажите, – ответил Ричер.

– Кто вы такой?

– Человек, стоящий на общественной дороге и задающий вам вопрос.

– Здесь нет общественной дороги.

– Ваше нежелание признать данный факт не имеет отношения к реальности. Это дорога. Здесь всегда была дорога. И она никуда отсюда не делась.

– Что вас интересует?

– Я увидел, как ваш сын применяет физическую силу к пожилому джентльмену. Полагаю, мой вопрос – о том, как это характеризует вас в качестве родителя.

– В данном случае он получает максимальную оценку, – заявил предполагаемый отец. – Сколько будут стоить яблоки, если люди станут думать, будто наша вода отравлена?

– Речь идет о том, что произошло восемь лет назад, – сказал Ричер. – Никаких последствий не было. Лучшие мировые ученые сказали, что с вашей водой всё в порядке. Так что пора забыть о тех событиях. И проявить миролюбие. Возможно, вы говорили какие-то глупости восемь лет назад. Может, мне следует за это вывернуть вам руку сегодня?

– Технически у них имеется соглашение с корпорацией в Колорадо, – вмешался старик с собранными в хвост волосами. – В него внесена поправка к закону об ограничительных судебных постановлениях. Там сказано, что им заплатят, если они смогут доказать, что я здесь находился. Я надеялся, что они о ней забыли. Судя по всему, я ошибся. Они заметили мою машину.

– И как они это докажут?

– Они только что отправили фотографию. Сотовый телефон ловит сигнал только на холме, и он туда ходил.

– Закон и порядок, – сказал отец. – Вот в чем нуждается наша страна.

– А как это соотносится с той его частью, где говорится о краже общественной дороги для выращивания яблок?

– Меня уже тошнит от ваших бесконечных повторений одного и того же, – заявил отец.

– Это лишь звук реальности, не более того.

– Что вы вообще делаете в лесу?

– Не ваше дело, – сказал Ричер.

– Может быть, очень даже мое. Мы связаны определенными отношениями с владельцами земли.

– Вы не сможете послать мою фотографию.

– Интересно, почему?

– Вам придется достать телефон из кармана, я его у вас отберу и сломаю. Вот почему.

– Нас двое. И у нас два телефона.

– Все равно недостаточно. Вам следует вызвать подкрепление. Но, к сожалению, вы не можете. Здесь сотовый телефон не ловит сигнал, для этого нужно подняться на холм.

– А ты наглый сукин сын, не так ли? – осведомился отец.

– Я предпочитаю слово «реалистичный», – поправил его Ричер.

– Хочешь устроить проверку?

– Тут возникает этическая проблема. Твой мальчик может получить психологическую травму на всю жизнь, если увидит, как папочку положат на землю у его ног. Впрочем, у тебя тоже, если я выведу из строя твоего отпрыска. После того как ты не сумеешь его защитить. Ты определенно испытаешь весьма неприятные чувства. Вероятно, такое случается с родителями. Однако я не могу знать наверняка. Я не отец. Но вполне могу представить, каково это.

Отец промолчал.

– Подождите немного, – сказал Ричер и посмотрел на юг, между двумя рядами деревьев, в ту сторону, где яблоневый сад поднимался вверх по склону. – Ты возвращался, отправив послание с вершины холма. Но фотография сделана немного раньше. Так зачем же твой сынок держал нашего друга здесь с заломленной за спину рукой?

Ответа не последовало.

– Они собирались меня избить, – сказал старик. – Чтобы преподать мне урок. Сразу после того как отправят фотографию и убедятся, что получат деньги. В тот момент они еще не знали, что вы где-то рядом.

– Да, но это ничего не должно менять, – заметил Ричер. – Не так ли? Во всяком случае, для убежденных в своей правоте людей.

Он посмотрел в глаза отца, потом сына.

– Мы тратим зря время, парни. Начинайте его избивать.

Никто не пошевелился.

Ричер посмотрел на громилу-сына.

– Все нормально. Он тебя не обидит. Ему семьдесят лет. Вместе с отцом вы легко с ним справитесь. Тут нечего бояться.

Парень повел головой, как собака, нюхающая воздух.

– Выбор из двух вариантов, – продолжал Ричер. – Либо ты его ударишь, либо ты его боишься.

Ответа не последовало.

– Может быть, дело в совести. Ты не хочешь бить старика. Правда не хочешь. Но подумай о яблоках. У тебя есть работа. Я все понимаю, более того, готов помочь. Сначала ты можешь разобраться со мной, и тогда будешь чувствовать, что заслужил право хорошенько отделать старика. В таком случае у тебя почти не останется угрызений совести.

И вновь никакой реакции.