Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник)

На фоне темнеющего неба возвышалась полуразрушенная башня. Кугель выхватил меч и, перепрыгивая через обломки, вбежал в отверстие, зияющее на месте давно сгнивших дверей. Внутри было тихо, стоял запах пыли и плесени. Кугель опустился на колени и осторожно выглянул. Три силуэта замерли около руин — существа явно боялись башни. Кугеля это вполне устраивало, хотя и насторожило.

Погасли последние отсветы дня.

По некоторым признакам Кугель понял, что в башне живет привидение. И точно: незадолго до полуночи появился дух в белых одеждах, держащий в руках серебряную ленту, с которой на длинных цепочках свисали двадцать лунных камней. Дух подплыл к незваному гостю и уставился на него пустыми глазницами. До хруста костей вжавшись в стену, Кугель затаил дыхание.

— Разрушь эту крепость, — заговорил дух. — До тех пор, пока камень стоит на камне, должен я оставаться здесь, даже если Земля остынет и погрузится во тьму первозданную...

— Я бы с удовольствием, — кивнул Кугель, — если бы снаружи меня не ждали те, кому зачем-то нужна моя жизнь.

— В задней стене есть выход. Разделайся с недругами, а затем исполни мое повеление!

— Да тут и так камня на камне не осталось, — проворчал Кугель. — А почему ты торчишь в этой дыре?

— Я давно забыл — почему, но уйти не могу. Выполни мою просьбу, не то я прокляну тебя и обреку на вечную тоску — такую же страшную, как моя!..

Проснулся Кугель от холода. Вокруг было темно и тихо. Привидение исчезло. Сколько он спал? Кугель выглянул наружу и увидел, что небо на востоке окрасилось розовым.

Через некоторое время взошло солнце и послало красный луч в глубь зала. Там Кугель приметил подземный ход, который через пять минут вывел его на поверхность. Трое разбойников, спрятавшись под рухнувшими колоннами, все еще подстерегали его.

Кугель вынул меч из ножен и, с великой осторожностью подкравшись к первому преследователю, быстро вонзил клинок в жилистую шею. Существо вздрогнуло, взрыло когтями землю и умерло.

Вытерев лезвие о труп, Кугель двинулся дальше. Ему удалось незамеченным подкрасться к другому разбойнику, но перед смертью тот издал отчаянный крик, и третий преследователь тут же прибежал разузнать, что случилось.

Выскочив из-за колонны, Кугель проткнул и его, но не убил. Разбойник взвизгнул, выхватил свой клинок и прыгнул на Кугеля. Увернувшись, тот бросил в преследователя тяжелым камнем, и разбойник свалился, как подкошенный.

Кугель с опаской приблизился к нему. Поверженный противник лежал неподвижно, только строил злобные гримасы.

— Поскольку ты все равно скоро умрешь, расскажи-ка мне о сокровище в башне, которое сторожит призрак.

— Ничего я не знаю, — сказал бандит. — А если бы и знал, то не сказал бы. Потому что ты убил меня.

— Не по собственной воле, — возразил Кугель. — Ведь это вы гнались за мной, а не я за вами. Зачем, спрашивается?

— Чтобы есть. Чтобы жить. Впрочем, жизнь и смерть — одно и то же, я в равной мере презираю и то, и другое...

— Тем более, ты не должен быть на меня в обиде. И, таким образом, вновь встает вопрос о спрятанных богатствах. Надеюсь, ты посвятишь им свое последнее слово.

— Посвящу. Вот тебе мое последнее слово. — Существо порылось в кошеле и вытащило округлый белый предмет. — Это — окаменелый череп мерза, он весь дрожит от избытка энергии. Ее хватит, чтобы проклясть тебя и обречь на скорую смерть от раковой опухоли.

Поспешно убив бандита, Кугель горестно вздохнул. Ночь принесла одни неприятности.

— О, как я разделаюсь с тобой, Юконю! Если только выживу...

Кугель вернулся к башне. Некоторые камни падали при одном его прикосновении, другие требовали гораздо больших усилий. Всей жизни не хватит, чтобы выполнить поручение духа. Какую кару обещал разбойник? Скорую смерть от раковой опухоли? Удивительная жестокость! Но и привидение грозило ему не менее страшным проклятием — вечной тоской.

Кугель потер подбородок и громко произнес:

— Господин дух, я отказываюсь выполнить твое повеление. Я перебил всех своих преследователей и ухожу. Прощай, и пусть тысячелетия пролетят для тебя незаметно.

Он почувствовал присутствие призрака и передернулся от неприятного ощущения.

— Да сбудется мое проклятие! — послышался в его мозгу вкрадчивый шепот.

Кугель быстро пошел на юго-запад.

— Превосходно; теперь все в полном порядке. «Вечная тоска» — это прямо противоположное «скорой смерти». Остается раковая опухоль, которая — проклятый Фиркс! — и так сидит у меня в печенках. Да, когда все вокруг только и делают, что проклинают, кому-то не мешает иметь голову на плечах!

Вскоре Кугель снова вышел к морю. Башня скрылась из виду; бесплодные земли остались позади. Он осмотрелся. На востоке и западе, у самого горизонта, виднелись темные полоски. Спустившись на гладкий песчаный пляж, омываемый ленивыми серыми волнами, Кугель двинулся на восток.

Впереди замаячила черная точка, вскоре превратившаяся в дряхлого старика — старец стоял на коленях и неторопливо просеивал через сито песок.

Заинтересовавшись, Кугель остановился неподалеку. Старец с достоинством поклонился и вновь занялся своим делом.

— Что ты столь усердно ищешь?