Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник)

Он завернулся в плащ, но тот превратился в воду, и Кугель промок до нитки.

Четверо существ злорадно рассмеялись, однако, когда Кугель шагнул к ним, створки мгновенно захлопнулись.

Кугель пнул раковину того, кто бросил ему «подарок», но лишь ушиб палец на ноге, что вконец разозлило его. Подобрав большой камень, он с размаху опустил его на раковину. Раковина раскололась. Кугель вытащил из обломков маленькое визжащее существо, состоящее, казалось, из одних внутренностей с прикрепленными к ним головой и крохотными ручками, и бросил его на песок. Взглянув на Кугеля, беспомощное создание тихим голосом прошептало:

— За что? Это была только шутка, а ты отобрал у меня жизнь. Другой у меня нет...

— Значит, больше ты не будешь так шутить, — ответил Кугель. — Я насквозь промок!

— Это просто невинный розыгрыш... — Существо помолчало. — Мы, жители скал, мало понимаем в волшебстве, но я знаю одно проклятие. Слушай: пусть твое самое сильное желание, каким бы оно не было, не исполнится. Сегодня, пока не наступила ночь...

— Опять?! — Кугель раздраженно помотал головой. — За сегодняшний день меня проклинали дважды, но я сумел избавиться от обоих проклятий. Теперь еще одно?

— От моего проклятия тебе не уйти, — прошептал обитатель раковины. — Это последний сознательный поступок в моей жизни...

— Мстительность — очень плохое качество, — поучительно заметил Кугель. — Я уверен, что твое проклятие недейственно, но все же советую взять его обратно. Этим ты уменьшишь количество Зла в мире, а заодно вернешь мое расположение.

Но существо не сказало больше ни слова. Через некоторое время оно превратилось в белую слизь, которая впиталась в песок.

Сев на землю, Кугель поразмыслил над тем, как ему избежать и этого проклятия.

— Кому-то не мешает иметь голову на плечах... — повторил он собственные слова. — Почему бы не мне, которого называют Умником Кугелем?

Однако он так ничего и не придумал и побрел вдоль берега, продолжая обдумывать ситуацию.

Темная полоска на востоке превратилась в рощу. Между стволов высоких темных деревьев иногда проглядывали белые здания. Здесь Кугелю вновь повстречался Слай — старец как сумасшедший носился по берегу, а, заметив своего обидчика, подбежал и бухнулся ему в ноги.

— Верни амулет, умоляю! Он принадлежит дому Слаев, это — знак власти! Отдай его, и я выполню твое самое сильное желание!

Кугель встал как вкопанный. Ну и положеньице! Отдай он амулет, Слай наверняка обманет, а если и не обманет, все равно не сможет выполнить его желание: помешает проклятие. С другой стороны, если не отдать браслет, толку от него не будет никакого — благодаря тому же проклятию.

Слай принял его раздумья за колебания и насел с новыми силами.

— Я сделаю тебя первым дворянином королевства! — кричал он, дрожа как в лихорадке. — Я подарю тебе корабль из слоновой кости и двести девушек, послушных мановению твоего мизинца! Всех врагов сотрем в порошок, только отдай браслет!

— Неужели амулет столь могущественен? — спросил Кугель.

— Конечно! Конечно! — страстно уверил старец. — Нужно только правильно прочитать руны!

— Да? И как это сделать? — поинтересовался Кугель.

Слай с мукой посмотрел на него.

— Я не в праве говорить... Но мне нужен амулет!

Кугель презрительно махнул рукой.

— Ты отказываешься отвечать? В таком случае, я отказываюсь выполнять твои наглые просьбы!

Слай тоскливо поглядел на белые здания.

— Я все понял. Ты сам собираешься править Силем!

Не плохо бы, мелькнула мысль в голове Кугеля, а Фиркс, уловив ее, забеспокоился. От этой идеи пришлось отказаться, но на смену ей пришла другая. А что, если попробовать...

«Коли самое сильное желание не может быть исполнено, я должен поставить перед собой цель, наплевать какую, и изо всех сил к ней стремиться, по крайней мере весь сегодняшний день. А сильнее всего сейчас я желаю стать правителем Силя... Ох! Проклятый Фиркс!..»

— Послушай! Я убежден, что браслет накладывает на своего владельца обязанность править Силем. Поэтому я должен воспользоваться амулетом, чтобы достичь наших общих целей!

Слай хмыкнул.

— Для этого тебе придется доказать Дерве Кориме свое право на трон. Она из рода Домберов, злых и своенравных людей. Хотя на вид Дерве — беспечная юная девушка, но доброты в ней не больше, чем в лесном звере мерзе. Она велит бросить тебя в море вместе с амулетом.

— Раз ты в этом так уверен, — важно сказал Кугель, — то расскажи, как пользоваться браслетом, и несчастья не случится.

В ответ Слай упрямо покачал головой.

— Всем известен жестокий нрав Дерве Кориме; надо ли стараться ради какого-то бродяги?

Зa такие слова Слай получил пинок и чуть не упал, а Кугель пошел дальше вдоль берега. Солнце клонилось к западу, и он спешил найти ночлег до наступления темноты.

Пляж закончился, тропа пошла в гору. Сквозь листву проглядывала балюстрада, чуть ниже над океаном нависала терраса со множеством изящных колонн.