Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник)

— Опять я его провел! — воскликнул он. — Не будь я так ловок, он бы набросился на тебя, а я бы огорчился. Ты, думаю, тоже. В последнее время это стало моим любимым развлечением — уводить добычу у него из-под носа.

— Ага, — сказал Кугель, отдышавшись. — А кто это?

— Скажу честно: никто толком не знает. Он появился не так давно и все бродит по ночам среди деревьев. Ну, вообще-то это вампир, к тому же ненасытный. Кое-кто из слуг мог бы рассказать о нем подробнее, да вот беда — все они мертвы. А я в отместку занимаюсь тем, что злю его как могу.

Привратник отступил на шаг и оглядел Кугеля с ног до головы.

— А кто ты? Манеры, посадка головы, разрез глаз указывают на то, что ты осторожен и осмотрителен. Скажи, зачем ты пришел сюда? Что хочешь здесь найти?

— В настоящее время мое желание нельзя назвать сильным, — поспешно ответил Кугель. — Небольшой угол, одеяло, скромный ужин — вот и все. Если ты поможешь мне, я помогу тебе. Вместе мы придумаем самые изощренные издевательства над этим упырем.

Привратник поклонился.

— Хорошо, я позабочусь о тебе. Поскольку ты пришел издалека, наша правительница наверняка захочет встретиться с тобой. Думаю, после беседы с ней ты получишь много больше, чем просишь.

— Нет-нет!.. Я бедный путник, который давно не мылся и не менял одежду, собеседник из меня никудышный. Лучше не беспокоить правительницу по такому ничтожному поводу.

— Поможем, чем можем, — успокоил привратник. — Пойдем со мной.

Они прошли по освещенным свечами коридорам и остановились около одной из дверей.

— Здесь ты можешь принять ванну, а я тем временем почищу твое платье и приготовлю смену белья.

Стянув с себя одежду, Кугель выкупался, расчесал густые волосы, побрился и натер тело пахучими маслами. Привратник принес свежее белье. Одеваясь, Кугель задел алмаз на браслете. Из-под пола донесся злобный крик.

Перепуганный привратник подскочил и уставился на амулет. Минуту он изумленно таращился на него, а затем подобострастно поклонился.

— Великодушный господин! Знай я заранее, кто вы такой, я препроводил бы вас в самые лучшие апартаменты и доставил бы самые изысканные одежды.

— Я не жалуюсь, — сказал Кугель. — Хотя полотенца могли быть и мягче.

Он многозначительно постучал пальцем по браслету, и от ответного вопля колени привратника застучали друг о друга.

— Умоляю простить меня, — произнес он заплетающимся языком.

— Ни слова, — прервал Кугель. — Откровенно говоря, этого я и добивался: посетить дворец инкогнито и взглянуть, как идут дела.

— О, понимаю, — откликнулся привратник. — Стало быть, вам захочется повстречаться и с Сарманом, дворецким, и с помощником повара Бильбабом — после того, как узнаете обо всех их проделках... Что до меня... Надеюсь, восстановив былое великолепие Силя, ваше сиятельство подыщет скромное местечко для Йодо — самого верного слуги...

Кугель небрежно махнул рукой.

— Если случится так, как ты говоришь, — а это самое сильное мое желание — я отблагодарю тебя. Ну, а теперь я хочу остаться один. Разрешаю принести мне чего-нибудь поесть. И вина не забудь.

— Будет исполнено, ваше сиятельство, — низко поклонившись, Йодо вышел.

Кугель с облегчением прилег на мягкий диван и принялся тщательно изучать амулет. И впрямь в нем заключена большая сила, раз Йодо так быстро стал самым преданным слугой. Руны по-прежнему оставались загадкой; при касании алмазов по-прежнему раздавались только стоны — впечатляющие, но практически бесполезные. Кугель пробовал вертеть алмазы, раскачивать их, вспоминал то немногое, что знал из волшебства — все без толку.

Привратник вернулся, но с пустыми руками.

— Ваше сиятельство, — сказал он почтительно, — нижайше прошу принять приглашение Дерве Кориме, которая правила Силем в ваше отсутствие, и разделить с нею ужин...

— Как же она узнала о моем визите? — грозно спросил Кугель. — Помнится, вопрос об инкогнито был оговорен особо!

Йодо склонился почти до земли.

— Не извольте сомневаться в моей преданности вашему сиятельству. Дерве Кориме неведомым мне образом узнала о вас и передала со мной это приглашение.

— Ладно, — буркнул Кугель. — Показывай дорогу. Ты сказал ей об амулете?

— Дерве Кориме и так знает все, — тихо заметил Йодо. — Сюда, ваше сиятельство.

Под аркой, ведущей в большой зал, стоял почетный караул — бронзовые доспехи, шлемы из слоновой кости, украшенной агатами... Но только в шести доспехах находились живые люди — остальные были пусты. Свечи, заправленные в витые рожки люстр, отбрасывали колеблющиеся тени. На полу лежал роскошный ковер с узором — зеленые концентрические круги на черном фоне.

Дерве Кориме сидела за столом настолько огромным, что казалась маленькой девочкой — очень красивой, но чем-то обиженной. Уверенно подойдя к столу, Кугель отвесил легкий поклон.

Дерве Кориме, конечно, узнала Кугеля и помрачнела еще больше. Ее взгляд на миг задержался на амулете; она глубоко вздохнула.

— С кем имею честь?

— Имя не столь важно, — ответил Кугель. — Можно называть меня по титулу — Возвышенный.

Дерве Кориме пожала плечами.

— Как угодно. Твое лицо мне кажется знакомым. Ты похож на одного бродягу, которого...