Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник)

«Весьма неплохо», — подумал Кугель и с уважением посмотрел на амулет. Кавычки в словах «самое сильное желание» сами собой куда-то исчезли, и Кугель решил было подыскать какое-нибудь другое желание — скажем, научиться языку птиц или стать непревзойденным акробатом. Но — Фиркс...

«Ладно, посмотрим, — решил он. — Быть может, проклятие обитателя раковины — всего лишь блеф...»

Тропинка вела вверх по склону, петляя среди деревьев и цветочных клумб. Тут и там росли акации, черная айва, гортензии, белая сирень, жасмин. Бенбадж Стулл затерялся в золотой дымке заката. Тропинка превратилась в дорогу, обсаженную лавром, и вывела Кугеля к полю, — в незапамятные времена здесь проходили парады и смотры.

Слева возвышалась крепостная стена, на которой висел щит с древним геральдическим гербом. Ворота были открыты, выложенная мрамором дорога протянулась на целую милю до самого дворца — прекрасного многоэтажного здания с крышей из позеленевшей бронзы; вдоль его фасада шла терраса, а к ней вела широкая лестница.

Дорога, в давние времена, несомненно, радовавшая глаз, давно потеряла свое великолепие, и теперь лишь сумерки позволяли оценить ее былую красоту. По сторонам росли запущенные парковые деревья самых причудливых форм; вдоль дороги стояли мраморные вазы, украшенные завитками из нефрита и яшмы. А ближе ко дворцу ряды ваз сменялись рядами пьедесталов выше человеческого роста. Каждый был увенчан бюстом с пояснительной надписью, выполненной тем же руническим письмом, что и на браслете. Крайние бюсты были сильно подпорчены непогодой и временем, но чем ближе к зданию, тем лучше они выглядели. Кугель проходил мимо, и, казалось, каменные лица провожают его взглядами. У последнего пьедестала, возле самого дворца, Кугель внезапно остановился, узнав девушку из шагающей лодки, с которой он повстречался в северных землях. Это и была Дерве Кориме из рода Домберов, правительница Силя.

Задумавшись, Кугель глядел на массивный портал. С девушкой он расстался далеко не в дружеских отношениях. Возможно, она затаила на него обиду. Но, с другой стороны, в начале их беседы она была очень ласкова, даже пригласила в гости. Может быть, Дерве Кориме забыла о ссоре и помнит только первые минуты встречи?.. Кугель подумал о ее красоте и возможности нового свидания.

А вдруг она все-таки обиделась? Тогда на нее должен произвести впечатление браслет. Но как быть, если она попросит продемонстрировать силу волшебства, заключенного в амулете? Эх, прочитать бы руны, и все было бы проще пареной репы... Но раз Слай наотрез отказывается помочь, следует искать счастья во дворце.

Он подошел к ведущей на террасу лестнице. Даже сумерки не могли скрыть плачевное состояние балюстрады: мрамор растрескался, камень порос мхом. Сам дворец сохранился гораздо лучше. Входом в него служила высоченная арка, поддерживаемая стройными колоннами с резным узором, изящества которого Кугель не смог оценить из-за темноты. За аркой виднелись большой портал и полукруглые высокие окна; в окнах горел тусклый свет.

Кугелем овладели новые сомнения. Вдруг Дерве Кориме ни в грош не поставит его притязания на трон и раскусит игру, попросив сотворить что-нибудь этакое с помощью амулета? Тут одними стонами и криками не отделаешься. Теряя на ходу остатки оптимизма, он пересек террасу и остановился перед аркой. Нет, лучше поискать ночлега в другом месте.

Однако, повернувшись, он заметил среди пьедесталов чей-то зловещий силуэт. Отбросив сомнения, Кугель быстро направился к высоким дверям. Надо выдать себя за путника, случайно забредшего в эти края, тогда, быть может, удастся избежать встречи с Дерве Кориме. Кто-то поднимался за ним по лестнице — Кугель отчетливо слышал крадущиеся шаги. Он ухватился за дверной молоток и постучал. Из-за двери ответило гулкое эхо.

Целую минуту ничего не происходило, и Кугелю показалось, что шаги приблизились почти вплотную. Он опять постучал, и опять ответом было только эхо. Наконец, в двери открылось крохотное окошечко, и появился глаз, внимательно осмотревший Кугеля. Потом глаз пропал, и появился рот, который спросил:

— Что угодно? — и уступил место уху.

— Я — бедный путник, ищу пристанища на ночь. Впустите, пожалуйста, только поскорее — за мной гонится какое-то чудовище.

Вновь показался глаз, оглядел террасу и уставился на Кугеля.

— А где твои рекомендации и верительные грамоты?

Кугель посмотрел через плечо.

— Давайте обсудим этот вопрос внутри. Чудовище уже поднимается по лестнице.

Окошко захлопнулось; Кугель в недоумении уставился на запертую дверь, и, не переставая оглядываться, вновь забарабанил молотком.

С визгливым скрипом дверь отворилась, низкорослый крепыш махнул ему рукой.

— Входи, да поскорее.

Кугель быстро проскочил внутрь, и человек тут же запер дверь на три стальных засова. Перед тем, как был задвинут последний, дверь заскрипела — с той стороны на нее кто-то навалился.

Привратник ударил кулаком по косяку.