Дженнет

С размаху ударившись о землю, она на несколько секунд застыла, оцепенев от боли в боку и отбитых руках. А потом над нею вздыбился конь, и Дженнет еле успела отпрянуть, спасая свою жизнь.

Все тело болело от удара, дышалось с трудом, но она все-таки вскочила и как раз вовремя — пронесшись мимо, незнакомый рыцарь — личина Роланда слетела с него, растаяв, как дым — проворно развернул коня, чтобы вторично кинуться на девушку. Дженнет сорвалась с места и бросилась бежать. Топот копыт за спиной стремительно приближался.

— Не уйдешь!

Беглянка споткнулась, упав, и это опять спасло ей жизнь — рыцарь пронесся мимо. Пока он разворачивался для следующей атаки, Дженнет вскочила и метнулась в противоположную сторону.

— Куда же ты? — послышался крик. — Зачем бежишь? Стой, кому говорят!

Но задыхающаяся Дженнет металась по полю, путаясь в подоле платья и цепляясь им за кусты вереска. Ужас мешал ей думать. От страха она не замечала и не видела ничего вокруг.

На ее счастье, на одном из соседних холмов она увидела небольшую группу деревьев и со всех ног поспешила туда.

— Вернись!

Но страх лишь подстегнул беглянку. Она метнулась между стволами, прячась за деревьями. Прижалась к самому толстому, с трудом восстанавливая дыхание. Сердце так бешено стучало, что за его грохотом и гулом мчащейся по жилам крови девушка почти ничего не слышала.

Совсем близко загрохотали копыта. Содрогнувшись всем телом, девушка шарахнулась в сторону, как загнанное животное, и, зацепившись за что-то платьем, растянулась на траве.

В следующий миг рядом взрыли дерн конские копыта. Всадник спешился одним прыжком. Еле успев подняться, девушка метнулась прочь, но ее схватили за подол. Миг — и она оказалась схвачена.

— Зря ты это сделала! — прошипел над ухом злой голос. — Видит Мать Дану, я этого не желал, но придется…

Ее потащили к деревьям. Дженнет попыталась вырваться, но куда там — справиться хрупкой девушке с мужчиной-фейри было не под силу.

Рощица оказалась небольшой, но деревья в ней росли старые, корявые, с кривыми стволами и уродливыми сучьями, словно пораженными неведомой болезнью. Ни одной травинки не росло под ними — только слой сухой листвы и мелких веточек покрывал твердую землю. Тут и там торчали камни — многие весьма странной формы, словно кто-то пытался сделать статую, но так и не довел дела до конца, лишь немного придав глыбам известняка человекоподобные черты. В верхней части у некоторых были даже намечены лица — щели глаз, выпуклости носов, рот…

— Догадалась? — рыцарь прижал ее к стволу одного из деревьев. — Скоро закат. Как ты думаешь, кем станут эти камни после захода солнца?

От удара о твердую кору Дженнет вскрикнула. Машинально схватилась за дерево руками — и тут же почувствовала, как ее талию плотно обхватила веревка.

Девушка вскрикнула. А рыцарь, как ни в чем не бывало, стал прикручивать ее к дереву.

— Что вы делаете? — рыцарь связал и ее локти, стянув их так крепко, что Дженнет не могла пошевелиться. — Вы не можете…

— У меня приказ королевы.

— Но вы сказали, что королева не приказывала вам меня убивать!

— А кто тебе сказал, — холодно усмехнулся рыцарь, — что убийцей обязательно должен быть я?

Ошеломленная, Дженнет не нашлась, что ответить. А рыцарь, затянув узел, отступил в сторону, любуясь на дело своих рук.

— Вы… что вы хотите со мной сделать? — девушка попыталась поймать его взгляд.

— Я? Ничего. Королева приказала мне от тебя избавиться, но так, чтобы я не пролил ни капли твоей крови, поэтому я только оставлю тебя здесь. До заката.

Он обернулся через плечо. Дерево, к которому была привязана Дженнет, росло на краю крошечной рощицы, и холмистая равнина, поросшая вереском, раскинулась до самого горизонта. Солнце уже готово было коснуться его одним краем. Оставалось чуть больше часа, тени уже удлинились и ползли по земле.

— И вы меня здесь бросите? — воскликнула Дженнет, заметив, что рыцарь направляется к своему коню.

— Наверное, — небрежно откликнулся тот. — Конечно, было бы интересно подождать и посмотреть, что с тобой случится, чтобы иметь доказательства твоей смерти. Но с другой стороны, для меня тут будет слишком опасно. Поэтому — да, в целях своей безопасности я тебя брошу.

Но, как нарочно, он медлил, преувеличенно тщательно осматривая подпруги, подковы коня и проверяя, все ли на месте. Кусая губы, чувствуя, как по щекам текут слезы, Дженнет с растущим отчаянием смотрела то на него, то на солнце, которое медленно опускалось за горизонт.

Сгущались сумерки. Мир менялся. Уже краем глаза можно было заметить какое-то движение среди камней, слышались странные звуки. Внезапно сквозь шелест листвы донесся быстро приближающийся стук копыт. Привезший Дженнет рыцарь услышал его вовремя и устремился навстречу второму всаднику.

Они встретились шагах в пятнадцати от привязанной к дереву Дженнет, на опушке рощицы. Пришелец осадил коня. В сумерках за опущенным забралом не было видно его лица. Но это был еще один рыцарь-фейри, и сердце девушки упало.

— Что здесь происходит? — гулкий голос, тем не менее, показался знакомым.