Джентльмен-повеса

— Да, но, прошу вас, давайте сменим тему. Я высоко ценю вашу доброту, но…

— Это не доброта, это правда! — воскликнул Стивен и сжал руку Энн. Больше всего ему хотелось как следует встряхнуть строптивую невесту. Совершенно очевидно, она не верила ни единому слову — ни его, ни родителей.

— Да-да… О, мы уже приехали! — В ее голосе звучало явное облегчение. В какой-то момент Стивену показалось, что Энн выпрыгнет из экипажа, не дожидаясь остановки. Но она сумела сдержаться. Неуверенно улыбнувшись родителям Стивена, она спросила: — Не хотите ли и вы зайти и повидаться с Клориндой?

Судя по выражению лица мистера Паркер-Рота-старшего, он был бы счастлив отказаться, но жена не дала ему такой возможности.

— Это было бы чудесно, — заявила миссис Паркер-Рот.

Они выбрались из экипажа, и пошли к двери. В это время подъехала карета графа Кендерли с Ником, Эви и мальчиками.

— Вы идите вперед, — сказал Стивен, — а мне необходимо сказать пару слов кучеру Дамьена.

Пока он говорил с кучером, Ник помог пассажирам выйти.

— Думаю, матушка пожелала встретиться с мисс Стрэндж, — сказал он, когда Стивен обернулся к нему.

— Даже не сомневайся. Ты же знаешь, она не оставит без внимания ни одной детали, когда речь идет о ком-то из нас.

Ник расхохотался:

— Тогда мое присутствие в гостиной не требуется. К тому же я должен заняться мальчиками.

— Трус.

Ник ухмыльнулся:

— Предпочитаю называть свой маневр стратегическим отступлением.

К тому времени как Стивен и Ник вошли в дом, мальчиков и Эви уже нигде не было видно. Энн ожидала в холле вместе с мистером и миссис Паркер-Рот. Ник поцеловал мать и получил разрешение делать то, что ему вздумается. В данный момент не он находился в центре ее внимания.

— Мисс Стрэндж в голубой гостиной, — проинформировал Хоббс. — С ней леди Брентвуд.

Энн побледнела.

— Спасибо, Хоббс. — Мгновение поколебавшись, она предложила гостям следовать за ней. — Я привезла мистера и миссис Паркер-Рот повидаться с тобой, Клоринда, — сообщила она, стоя в дверях гостиной. — Надеюсь, мы не помешали.

— Конечно, нет. Входите, пожалуйста. Энн, прикажи, чтобы подали еще чаю и немного бренди, — сказала она. — Вы знакомы с леди Брентвуд?

— Разумеется! — воскликнула мать Стивена. — Как ваши дела?

Леди Брентвуд улыбалась, но ее глаза выглядели красными и опухшими.

— Признаюсь, бывало лучше, миссис Паркер-Рот. Но что я вижу? Вы привезли с собой мужа? Что же заставило вас оторваться от сонетов, сэр, и проделать столь дальний путь до Лондона? Мне казалось, вы терпеть не можете поездки в город.

— Это действительно так, — вздохнул отец Стивена, усаживаясь на кушетку. — Но, кроме меня, некому было сопровождать супругу, а она не пожелала отказаться от поездки.

— Вы, наверное, приехали из-за помолвки, — сказала Клоринда и в полном замешательстве взглянула на Энн. — Но откуда вы узнали так быстро? Или вам все было известно заранее?

— Нет. — Мистер Паркер-Рот-старший покосился на жену, застывшую в неловкой позе.

— Мы приехали, чтобы посмотреть, как наш младший сын проводит время в Лондоне, и были ошарашены новостями Стивена. Полагаю, мы найдем его письмо с радостным известием, когда вернемся домой. — Миссис Паркер-Рот послала Стивену многозначительный взгляд. — А сегодня мы имели удовольствие встретить нашего сына и леди Энн в королевском зверинце по чистой случайности. Но мы безумно рады за молодых.

Принесли чай и бренди. Стивен, схватив стакан, сделал глоток и устремил изучающий взгляд на леди Энн, вполуха прислушиваясь к разговору. Что ее связывает с Брентвудом?

Сегодня он все узнает. Но где они смогут поговорить? Судя по всему, этот разговор потребует уединения. Наверняка разговор коснется чего-то, крайне для нее неприятного, так что нужно будет найти место, где их никто не потревожит.

Они не смогут поехать к нему — такое поведение было бы скандальным даже для помолвленной пары, однако есть еще ее комната…

— Как поживает ваш сын, леди Брентвуд? — спросила миссис Паркер-Рот. Энн оцепенела.

Леди Брентвуд покачала головой и промокнула глаза платочком.

— О, боюсь, он мне доставляет слишком много переживаний.

— Простите, дорогая, — всполошилась миссис Паркер-Рот, — я вовсе не хотела вмешиваться!

— Боже мой, о чем вы говорите! — устало вздохнула леди Брентвуд. — Мне бы вовсе не помешал совет. Все же вы вырастили троих сыновей и трех дочерей.

— Растить детей — тяжелый труд, — улыбнулась мать Стивена и взглянула на сына. — Еще труднее общаться с ними, когда они вырастают.

Стивен сделал изрядный глоток бренди. Он бы предпочел сбежать вместе с Ником, но не мог покинуть Энн.

А сможет ли он уехать от нее? Оставить одну с детьми на много месяцев и отправиться на другой континент?

Проклятие! Мысль ему не понравилась.

Возможно, ему следует пересмотреть намеченные ранее планы, касающиеся женитьбы.

Леди Брентвуд нервно комкала в руках кружевной платочек.