Джинн из прошлого

Игнат молчал, ещё и ещё раз прикидывая свои возможности. Но сражаться на два, а то и на три фронта – с Ульрихом, фотсами охраны и инвазерами, – нейтрализовать нейроприказ, удерживающий сознание Лилии, и сохранить ей жизнь при этом он не мог.

– Даже и не думай! – разразился кудахтающим смехом Ульрих Хорст, бесконечно уверенный в своём превосходстве.

Глава 23 На чьей стороне Бог?

Плутон давно перестал быть «настоящей» планетой Солнечной системы. Ещё в начале двадцать первого века он был отнесен астрономами к разряду карликовых планет, множество которых населяло так называемый Пояс Койпера, представляющий собой наряду с Облаком Оорта остатки «строительного мусора», после того как из первичного газопылевого облака сформировались планеты.

К началу двадцать пятого века карликовых планет насчитывалось более тысячи, причём некоторые из них не уступали по размерам самому Плутону[31]. Однако семьями из спутников эти карлики – их назвали плутино – обзаводились редко, в отличие от Плутона, имевшего кроме Харона[32] ещё почти два десятка спутников поменьше[33], от Никты и Гидры[34] до совсем крохотных астероидов диаметром от километра и меньше.

Тем не менее структура Плутона мало чем отличалась от структур «настоящих» планет. Он имел ядро из твёрдых горных пород и мантию из азотного льда, с включениями водяного и метанового, толщиной в триста-четыреста километров, и по большей части поверхность планетки была покрыта азотным и метановым снегом с примесью монооксида углерода.

Имел Плутон и атмосферу, совсем слабенькую, разрежённую, состоящую из азота, метана и всё той же моноокиси углерода.

Вокруг Солнца Плутон вращался по орбите с большим эксцентриситетом, поэтому он то удалялся от светила на сорок девять с лишним миллиардов километров, то приближался к нему, изредка заходя за орбиту восьмой «настоящей» планеты Солнечной системы – Нептуна.

За триста лет исследований Системы автоматическими зондами, а потом, после открытия ТФ-теории и создания «мгновенного» транспорта, и масштабными экспедициями все планеты солнечной семьи были детально изучены, в том числе и Плутон, на поверхности которого работали две станции – российская и китайская. Кроме того, здесь же располагалась одна из самых дальних погранзастав Земной Федерации – «Паваротти», выглядывающая в космосе неведомых гостей, которые могли нести угрозу цивилизации. Патрульные корабли Погранслужбы регулярно обследовали окраины Облака Оорта и возвращались на базу, доложив всем заинтересованным службам: «В Системе всё спокойно!»

Точно так же, с доклада «всё спокойно», начался и новый день[35] двадцать четвёртого сентября.

Патрульный «коракл» грифа Погранслужбы Колина Метаксы сел на ровном ледяном поле космодрома погранзаставы. Смуглолицый уроженец турецкого Фенербахче довольно потёр руки, смакуя посещение бара и встречу с коллегами, как вдруг по близкому горизонту Плутона, окаймлённому звёздным бисером Млечного Пути, пробежала судорога, ломая верхушки ледяных торосов.

Метакса замер, не веря своим глазам.

В эфире установилась мгновенная пугливая тишина.

Ещё одна судорога потрясла однообразный ледяной ландшафт планеты.

Эфир взорвался хором восклицаний, криков и сирен.

Метакса, спрыгнувший с пандуса «коракла» на ледяное поле, сделал два шага к недалёкому куполу надземной части базы и остановился, заметив струение звёзд над космодромом.

Звёзды качались и плыли из стороны в сторону, словно отражались в текущей воде, а потом гасли.

Метаморфоза охватила половину небосвода, пришли в движение ближайшие к базе торосы.

Крики в эфире стали стихать, их сменили странные гулы и скрипы.

Струение обрело некую форму.

Метакса с изумлением и ужасом увидел, как в пустоте над поверхностью планеты родилась струя жидкого мрака, врезалась в поле, качаясь и вибрируя, покрываясь почти невидимым интерференционным узором, и превратилась в колоссальную гору жидкого металла.

Пилот «коракла» попятился.

Гора посмотрела на него, как на мелкую букашку.

Метакса, потея, нырнул в люк патрульного катера, рявкнул инку аппарата:

– Старт-форсаж!

«Коракл» ударно вынесся в небо, оставляя треснувшее ледяное поле космодрома, которое продолжала корчить и скручивать чудовищная сила. За ним стартовали ещё два экипажа на катерах поменьше. Остальные не успели.

Гора внимательно проводила кораблики ощутимо плотным оценивающим взглядом, словно прицеливаясь, а потом Плутон под улетающими аппаратами вдруг превратился в стремительно распухающее облако пара.

* * *

Нептун отделяет от Солнца расстояние[36] в четыре с половиной миллиарда километров. Поэтому в противопаузе, когда планеты Плутон и Нептун находятся по разные стороны Солнца, между ними пролегает бездна пространства глубиной в пятьдесят четыре миллиарда километров. Если лететь со скоростью света, путь от Плутона до Нептуна в этом случае займёт пятьдесят часов.