Джирмийское клеймо

- Смерть джирмийцу! - взорвались эльфы, но серебряная кошка разжал пальцы и положил руки на стол.

Зал разочарованно вздохнул, а стражники подскочили к джирмийцу и разоружили его. Сальте поднял руку и провозгласил:

- Кошка Марвин умрёт! Казнь состоится завтра в полдень! Пир окончен!

- Нет! - в бессильной ярости закричала Ильмара. - Вы не можете убить его!

- Успокойся, дорогая. - Рамина попыталась обнять девушку, но та вырвалась из её рук и прижалась к Марвину:

- Я не позволю им убить тебя!

Джирмиец стоял возле стола, рассматривал узоры на скатерти и угрюмо молчал. Он не попался в ловушку, однако радоваться было нечему: невзрачная золотая безделушка на шее была его смертным приговором. Марвин никогда не сталкивался с эльфийской магией на практике, но теорию знал хорошо: ласточки создавали амулеты в момент наложения заклятья. Амулет был материальным воплощением эльфийского заклинания, его конечным продуктом. И теперь Марвин раскрыл тайну гибели джирмийцев, попавших в руки Ласточек - все они пытались сорвать безобидное на вид украшение…

Стражники оторвали рыдающую охотницу от джирмийца и повели её к дверям. Эладия шла рядом и что-то наставительно говорила девушке. Марвин пришёл в ярость, почувствовав, что колдунья воздействует на сознание его жены: 'Клянусь, ты сдохнешь, колдунья!' - зло подумал он, но ни один мускул не дрогнул на его лице.

Эллард не смотрел на напарника. Он вертел в руке кубок, отчаянно ища выход из патовой ситуации. Его глаза скользнули по прелестному личику Бьянки, но тут же вернулись к созерцанию золотой ласточки, выгравированной на гладкой поверхности серебряной чаши.

Эльфы стали расходиться, и, когда зал опустел, Сальте повернулся к вору:

- Ты знал, кто путешествует с тобой?

- Нет, - глухо ответил Принц Попрошаек. Он поставил чашу на стол, медленно поднялся и ударил джирмийца кулаком в лицо. - Подонок! - Марвин упал на спину и остался лежать на полу, а вор наклонился, сорвал золотую ящерку с его запястья и виновато взглянул на атамана. - Представляю, что Вы думаете обо мне, Сальте, но я действительно не знал, кто он, иначе никогда не поручился бы за него перед кланом.

Сальте махнул рукой, и стражники поволокли джирмийца к дверям.

- Я сообщу Лорану, что ты в Наполе, Эл, и пусть он сам разбирается с тобой! А пока поживёшь в моём доме, - сухо сказал атаман и, взяв под руку Рамину, покинул зал.

Бьянка игриво подмигнула любовнику и пошла за родителями, а Эллард плюхнулся на стул и налил себе вина.

В тот момент, когда эльфы волокли Марвина в тюрьму, Бернар ехал по тёмным улицам Дарры. Он миновал ворота-портал, кинул холодный взгляд на белые стены дворца и направился к особняку Кошек. Бросив поводья слуге, предводитель вошёл в дом, поднялся на второй этаж и вошёл в свои покои. Он распорядился подать горячего вина, сел за стол и начал писать письма главам кланов, намереваясь разослать их утром, после разговора с императором.

Марвина спустили в глубокую каменную яму, люк над головой захлопнулся, и он оказался в полной темноте. Серебряная кошка подошёл к стене, сел на холодный пол и стал рассматривать эльфийский медальон - клеймо Кошки позволяло джирмийцам видеть в темноте. Уже через несколько минут Марвин выяснил, что золотая побрякушка только и ждёт момента, когда он воспользуется магией, чтобы начать высасывать жизнь. Не оказав сопротивления при аресте, Марвин надеялся обезвредить проклятый амулет, но теперь понял, что это невозможно.

- Я буду первой публично обезглавленной кошкой… - прошептал он и нервно расхохотался. Отсмеявшись, джирмиец прислонился затылком к стене, прикрыл глаза и стал, шаг за шагом, вспоминать своё занимательное путешествие по Аргору. Он не держал зла на Элларда. Вор поступил так, как он и ожидал. 'Эл такой же, как все аргорцы. Он видит во мне кровожадное чудовище. И всё-таки мне понравилось наше путешествие. - Джирмиец растянулся на холодном полу, закинул руки за голову и уставился в потолок. - Прощай, Мара. Чтобы ни сделала с тобой Эладия, это лучше, чем быть моей женой'.

Серебряная кошка обманывал себя, ему не легко было отказаться от Ильмары. До сих пор Марвину безраздельно принадлежал только Ветерок. Он не представлял своей жизни без верного коня, а теперь и без жены. Но это было уже не важно. Завтра его казнят, а мёртвым не нужны ни кони, ни жёны. И, чтобы не думать о смерти, Марвин стал вспоминать Ильмару: смоляные волосы, пахнущие травами Задумчивого леса; ярко-синие глаза, с любовью взирающие на него; коралловые губы, страстно шепчущие его имя; гибкое чувственное тело, трепещущее в его объятьях…

Вдруг ему в голову пришла мысль, что когда его казнят, Ильмара достанется другому. Марвин представил, как его жену обнимает какой-нибудь эльф (урод!), и вскочил.

- Я убью её! Она только моя! Никто не смеет посягать на мою собственность! - в бешенстве прошипел он.

- Могу одолжить тебе меч, - раздался за его спиной знакомый голос, и Марвин резко обернулся…

Эллард в ярости метался по комнате: