Джирмийское клеймо

- Да, но теперь её стойло в Цитадели.

- У меня другое мнение на сей счёт! - упрямо возразил вор.

- Экспериментов не будет, Эл! - отрезал Марвин и, не выпуская из рук повод Шторма, поскакал вперёд.

Эльфийка всхлипнула и заревела в голос: только сейчас до неё дошло, что она попала в смертельно опасную историю.

Бьянка всю жизнь прожила в Наполе. Родители и старшие братья всячески ограждали любимую дочь и сестру от внешнего мира. Её холили и лелеяли, как редкий тепличный цветок, закрывая глаза на невинные шалости, которые заключались в том, чтобы тайно улизнуть на свидание или без спроса поохотиться в окрестностях столицы. Девушка не догадывалась, что отец и братья подыгрывают ей, как бы не замечая 'секретных' отлучек. На самом деле, Бьянку тщательно охраняли, ни на минуту не выпуская из вида. Ей удалось сбежать с Эллардом только потому, что в тот вечер всем было не до неё. Да никто и не ожидал такой прыти от капризули и неженки.

Наивная Бьянка поверила, что вор без памяти влюбился в неё, и решила, что их побег станет пикантным любовным приключением, которое закончится в Иритте. Ей были не нужны иные Миры, короткое путешествие в компании Принца Попрошаек и джирмийца полностью удовлетворило бы её тягу к авантюрам. И до полудня Бьянка была счастлива. Она скакала между Эллардом и Марвином и предвкушала, как, смакуя пикантные детали, будет рассказывать о своей дерзкой выходке подружкам. Но в полдень всё стало на свои места. Бьянка поняла, что для джирмийца убить её - всё равно, что прихлопнуть муху. И 'принцессе' страшно захотелось домой, однако, впервые в жизни, она не посмела высказать своё желание вслух…

За стенами тоннеля наступила ночь, и джирмиец сосредоточился в поисках выхода с тропы. Теперь они могли выйти из тоннеля в любом месте, но Жерар не умел ходить сквозь стены и слишком долго искал бы его, а Марвину не терпелось вернуть Ильмару.

- Съезжаем! - наконец скомандовал он и, дёрнув Шторма за повод, выехал на широкую просеку.

Бьянка сползла с коня и повалилась на траву, чувствуя себя совершенно разбитой.

- Я хочу домой! - зарыдала она. - Мне не нужны такие приключения!

- Ты останешься с нами! - Марвин спрыгнул на землю и начал снимать с Ветерка упряжь. Эльфийка громко всхлипнула, и он раздражённо добавил: - Во всяком случае, пока мы не покинем Задумчивый лес.

- А потом ты меня убьёшь! - взвыла Бьянка.

- Посмотрим. - Джирмиец поморщился, повернулся к ней спиной и посмотрел на Элларда, блаженно растянувшегося на траве: - Успокой её, Эл, иначе, я за себя не ручаюсь!

Вопль застрял в горле 'принцессы', и от страха у неё началась икота.

- Не пугай её, Марвин, - дружелюбно ухмыльнулся Эллард. - Она хорошая, правда, немного взбалмошная и не сдержанная.

- Кто бы говорил. - Джирмиец фыркнул, уселся на траву и наколдовал себе чаю, а Эллард задумчиво посмотрел на притихшую Бьянку, облизнул губы и резво поднялся.

- Становится прохладно. Нужно развести костёр, - хихикнул он и рывком поставил эльфийку на ноги. - Пошли за хворостом, Бьянка. - И вор потащил её в чащу.

Марвин насмешливо посмотрел вслед другу, допил чай, завернулся в плащ и закрыл глаза, вспоминая наивное личико Ильмары.

- Возвращайся скорее, девочка, - прошептал он, напряжённо вслушиваясь в ночные шорохи Задумчивого леса.

Между тем вор отвёл эльфийку подальше от просеки и притянул к себе.

- Ты моя сладкая, - промурлыкал он, толкнул девушку на мягкий мох и бесцеремонно задрал её платье.

Эльфийке было не до любви, но она не посмела отказать другу джирмийца и послушно раздвинула ноги.

На поляне весело трещал костерок. Бьянка спала, укутавшись в одеяло, а Марвин и Эллард сидели друг напротив друга и молчали. Первым не выдержал вор:

- Всё-таки, почему ты не убил меня, Марви?

- Из-за любовного заклятья племянницы императора…

- Выходит, ты в меня влюбился? - хихикнул Принц Попрошаек.

- Не мели ерунды! Тебе несказанно повезло, Эл. Я непременно убил бы тебя, но, к моменту нашей встречи, в моём сознании всё перепуталось, и я начал совершать ошибки. В частности, мне вдруг захотелось поболтать с жертвой, прежде чем выполнить заказ. А ты заговорил о письме Леопольда, и внезапно я представил себя в другом Мире… Ты становишься таким забавным, Эл, когда начинаешь вещать о своём величии. Ты казался удачливым авантюристом, бабником и алкоголиком. Ты вёл себя, как идиот, и мне стало жаль тебя. Не знаю, что на меня нашло, но я решил помочь тебе выжить и найти Урса. Я не сразу понял, что твоё поведение - сплошное притворство. Ты умеешь скрывать своё истинное лицо, Принц.

Эллард нахмурился:

- Когда ты догадался?

- В Вирме.

- Что ж, откровенность за откровенность, Марви. Признаюсь, я нарочно задержался в Тели, хотя и знал, что кошки охотятся за мной. Я ждал обещанного спутника.

- Что?..