Джо и Лори

– Думаю, никому из моих девочек не помешает вечер в веселой компании, – примирительно сказала она. – Музыка, танцы и другая молодежь – отличные средства от одиночества.

Джо вряд ли назвала бы себя одинокой. Ее постоянно окружали люди. Чего уж там, у нее ни минутки для себя не было с того дня, как она спустилась с чердака. «Собираюсь жить, – объявила тогда сестрам, – а не только писать о жизни».

Но бал, – а тем более устраиваемый в Конкорде, даже если на нем будет присутствовать одна из лучших подруг Мег, – не казался ей событием, особо волнующим или достойным внимания. Ему никогда не сравниться с Манхэттеном и Диккенсом.

Тем не менее, придя к Гардинерам пару дней спустя вместе с Мег и Эми, Джо решила извлекать удовольствие из всего, из чего только возможно. Пусть рядом не было Теодора Лоренса, – он же не единственный парень на свете в конце концов, – у сестер Марч имелись и другие друзья.

«Если ты даже наш брак представить не можешь, то не такой уж ты и хороший писатель, как я думал».

Ха!

После продолжительных полемик сестры решили, что платье от Уорта на этот раз не достанется никому. Джо наотрез отказалась его надевать. Слишком больно ей было вспоминать о любезности Лори.

«Это платье с портрета моей мамы, в молодости. На том снимке она смеется, такая счастливая, такая живая… и напоминает мне тебя, Джо».

Когда Мег и Эми не смогли поделить его между собой, матушка настояла, что платье не наденет никто.

– Неправильно, если одна из моих дочерей станет так сильно выделяться на фоне остальных. Особенно, если семья девушек не может позволить себе устроить им достойный дебютный бал. Вы сестры и должны быть равны, – пристыдила их мама. – Такое изысканное платье стоит поберечь для другого повода. Например, свадьбы, – добавила она, поглядывая на Мег.

Так они и сделали. Когда мама Абба принимала какое-то решение, спорить с ней было бесполезно.

Эми пришлось довольствоваться одним из старых вечерних платьев Джо, заштопанным и перешитым. Джо надела белое кисейное, в котором посещала оперу, а Мег мама отдала свое, лучшее в гардеробе, – из темно-зеленого жаккарда с кружевной отделкой на груди. Цвет не совсем подходил для девушки ее возраста, но само платье было вполне презентабельным и милым. Оно никому не будет бросаться в глаза и не привлечет излишнего внимания к небогатым сестрам Марч.

Они прошли в своих нарядах несколько кварталов до дома Салли пешком, планируя помочь Гардинерам с приготовлениями. К тому же, раннее прибытие позволяло им не выставлять на показ тот факт, что у них не было экипажа, как у других девушек из окружения Салли.

– Надо было попросить мистера Лоренса, – ныла Эми.

– Он за нас не в ответе, – отрезала Джо.

– Я думаю, он был бы рад помочь, – сказала Мег.

Джо зыркнула на сестру, и та сразу же замолчала. Сказать по правде, Джо было неловко смотреть старику в глаза, после того как отвергла предложение его внука.

Мег нервничала всю оставшуюся дорогу, жалуясь, что, пока они доберутся, ее туфли все запылятся.

– Да кто разглядит твои туфли под всеми этими юбками! Серьезно, Мег, вечно ты думаешь, что другие тебя оценивают, – сказала Джо.

– Потому что так оно и есть, – ответила Мег, вспомнив, как ликовала Леди Хэт, обнаружившая, что Мег осталась одна на Герцогском балу. Она так разволновалась, что у нее запылали щеки. «По крайней мере, хоть леди Хэрриет на сегодняшнем балу не будет», – подумала она.

– Настоящий бал, – вздохнула Эми. Он был для нее первым, и она прямо-таки светилась вся от радости, даже в старом платье Джо.

Марчи не могли позволить себе организовать дебютный бал для Мег, не говоря уже о Джо или Эми, поэтому младшей сестре его должен был заменить Бал Осеннего Великолепия. Мег и Джо согласились сыграть старших сопровождающих при условии, что Эми пообещает сдерживать свой неуемный восторг, как выразилась Джо.

– Я всегда веду себя сдержанно, – восторженно отозвалась Эми. Джо хотелось поспорить, но Эми поклялась, что будет сдерживать свои эмоции под контролем. На сей раз.

Когда они дошли до дома Гардинеров, – большого элегантного особняка, который послужил прототипом поместья Пламфилд, принадлежащего тете Марч, в «Маленьких женщинах», – Салли встречала их у ворот.

– Какие же вы красавицы! – воскликнула она. – У тебя такие розовые щечки, Мег! Все обзавидуются.

Салли была неукоснительно вежлива и никогда не пускала шпилек в адрес Мег, от чего не удержалась бы другая девушка. Не стала комментировать и тот факт, что они пришли пешком или что их вечерние наряды безнадежно устарели. Джо была рада встрече с ней.