Джо и Лори

Джо уже раскрыла рот, намереваясь сказать, что Брук, конечно же, нужен здесь, в Конкорде, и добавив «ради бедняжки Мег», чтобы помучить сестру, как вдруг с другого конца комнаты до них долетело суровое: «Ах, вот вы где!».

Все четверо подняли глаза и увидели – кто бы мог подумать! – направляющуюся к ним леди Хэрриет Кармайкл-Карлтроп.

– Что она делает в Конкорде? – пробормотала Джо, в основном самой себе. Мег побледнела, но ничего не ответила.

– Это еще кто? – спросила Эми.

– Леди Хэрриет, подруга Лори, – прошептала Джо.

– Англичанка? – также шепотом поинтересовалась Эми.

– Да. Не пялься.

– Она само совершенство, – не могла остановиться Эми. – Смотрите, какое платье! Сколько бусин и стразов! Стоит, верно, целое состояние!

– Тс-с, – шикнула Джо. – Если поставишь меня в неловкое положение, немедленно отошлю тебя домой к маме.

Леди Хэт приблизилась к ним, тут же подхватив под руки с одной стороны Мег, а с другой Брука, как будто те были закадычными друзьями.

– Дорогие мои, – защебетала она. – Как здорово, что мы снова вместе! Что за приятный сюрприз!

Удивление Джо было столь огромным, что она потеряла дар речи. Что титулованная и богатая аристократка делает в провинциальном Конкорде? От шока она почти позабыла о манерах.

– Леди Хэт, – начала Джо. – Не ожидала увидеть вас снова.

– Я тоже, дорогая кузина Джо! Но мистер Лоренс пригласил меня с Вонами в гости, и мы приехали как раз к балу. Лори вам наверняка рассказывал?

Джо застыла при упоминании его имени.

Лори, естественно, ничего не говорил о том, что леди Хэт может посетить Конкорд, и уж тем более, что она знакома с Вонами, с которыми сама Джо встречалась пару раз, благодаря Лори. Кейт Вон в данный момент обменивалась приветствиями с Салли и ее матерью, но шумного и смешного друга Лори, Фреда, видно не было.

– Понятно. А где же Фред Вон, миледи?

– Ах, он в Гарварде с Лори, – она махнула рукой. – Потому мы и поехали на север, чтобы сопроводить его в университет. Кейт сказала, что ваша подруга Салли не станет возражать против моего присутствия на балу, и я не удержалась от соблазна повидать стольких новых знакомых.

Джо не упустила из виду красноречивый взгляд, который Леди Хэт бросила на Джона Брука, а также ее руку у него на предплечье. Мег тоже это заметила и побледнела.

– Уверен, все счастливы видеть вас снова, миледи, – отозвался Брук. – Вы оказали Конкорду большую честь.

«Говори за себя, говорун-Брук. Некоторые из нас были бы рады больше никогда с ней не встречаться», – подумала Джо.

– Боже мой! Я и не мыслила, что Конкорд такой прелестный городок. Все эти живописные леса и поля! Не удивительно, почему Лоренсам здесь так нравится. И вам тоже, мистер Брук. – Она ласково и по-собственнически сжала его руку.

Бурные восторгания Леди провинциальной жизнью ни капельки не убедили Джо, зато возросли подозрения касательно Брука и Хэрриет.

«Они что, вместе? – думала Джо. – Похоже на то. Они наверняка встречались в Бостоне, и он, по-видимому, сегодня сопровождает ее. Но как же Мег?»

Прежде чем она успела завершить мысль, к ним подошли Салли и Кейт.

– Привет! Привет, друзья! – Салли сжала свободную руку Мег. Кейт представила Хэрриет Эми, которая едва не захлебывалась от излишка эмоций:

– Очень рада знакомству с вами, миледи! – И рассыпалась в реверансах, будто перед ней стояла королева собственной персоной.

И посреди этой суматохи замер Джон Брук, единственный мужчина в дамском окружении. Он смотрел исключительно на Мег, хотя та постоянно отводила от него глаза.

– А как у вас дела, кузина Джо? Кузина Мег? – поинтересовалась Хэрриет. – Наверное, ужасно скучаете без Лори?

– Кузина Джо? – переспросила Эми, которой не свезло оказаться с ними в Нью-Йорке, когда давались прозвища.

– Вовсе нет, – холодно ответила Джо. – Я в последнее время крайне занята.

– Ах да! Помнится, Лори говорил, что вы пишете роман. Я, конечно, знала, что здесь все иначе, но даже не мечтала встретиться с настоящей писательницей!

«Настоящая писательница» не посчитала бы такое звание обидным, если бы не была уверена, что Леди нарочно хотела ее задеть.

Дамы из высшего света не пишут романов, как однажды упомянул Лори. Подобное занятие вызвало бы в их кругах скандал, к тому же не принесло бы дохода: именно поэтому многие англичанки, включая сестер Бронте, творили под мужскими псевдонимами.

«У нас в Америке, – сказала про себя Джо, ведя воображаемый спор с Лори, которого никак не могла выбросить из головы, – все по-другому».