Джо и Лори

«Небольшая прогулка всем нам пойдет только на пользу, – подумалось Джо. – К тому же, потративши ненужную энергию таким продуктивным способом, я успокоюсь и не стану злиться на Мег или других гостей. И позабуду о Лори».

Мама бы гордилась. Джо понемногу училась контролировать свой характер. «Ты становишься взрослой», – сказала бы мама, улыбнувшись ей своей улыбкой Моны Лизы.

Джо втайне подозревала, что и сама Мона Лиза чувствовала внутри себя гнев, хотя старалась казаться непоколебимой.

В доме оставалось еще много работы, и сестры Марч принялись помогать, довольные тем, что могут внести свою лепту. Джо, Мег и Эми вместе с Салли расставляли вазы с цветами и хрустальные чаши с малиной, щедро посыпанной сахаром. Конечно же, это не могло не напомнить Джо о печальном опыте с клубникой, когда она вместо сахара посыпала ее солью и подала со свернувшимися сливками, но Лори тогда отнесся к произошедшему с юмором и только слегка подразнил, заставив посмеяться над собственным промахом. Она даже не постеснялась рассказать об этом на весь свет в «Маленьких женщинах».

Она вообразила, как бы он пошутил сейчас, завидев малину: «Вам помогала Джо? Нет, спасибо, лучше воздержусь».

Лори. Опять Лори. Хорошо хоть его не будет сегодня на балу. Он будет сидеть в своей комнате, в Кембридже, лишенный возможности развлечься в скромном конкордском обществе.

От этой мысли Джо погрустнела.

Как же ей его не хватало! Особенно в такой вечер.

Сегодня не с кем будет посмеяться, никто не пригласит ее на танец, некому будет доверить свои секреты, стоя возле камина. Она вспомнила о том, как они впервые повстречались, пытаясь спрятаться от остальных гостей, и расплылась в улыбке.

«Как давно это было! И какой тогда я странной дурочкой была!»

– Что смешного? – поинтересовалась Эми, проходя мимо с вазой, полной яблок.

– Ничего, – ответила Джо. Она не собиралась сознаваться, что думала о Лори, пусть даже самую малость, и уж тем более не перед Эми, которая злилась на нее за то, что Джо ему отказала. – Кто знает, куда поставить эти пионы? Гости начнут прибывать с минуты на минуту.

– Вот сюда, – сказала Мег, похлопывая по столу, рядом с которым сидела.

– Да? – Джо насмешливо взглянула на нее, потому что на языке цветов пионы предрекали счастливый брак. Она поставила пышные розовые цветы рядом с сестрой. – Не хватает только Джона Брука, – добавила Джо, повернув самый роскошный пион поближе к Мег.

– Здесь говорят обо мне?

Девушки обернулись и увидели стоящего позади них Брука. «Первым пришел, не считая нас, – отметила про себя Джо. – Горел желанием кое-кого увидеть?»

– Мистер Брук! – воскликнула Мег, как раз та, о ком думала Джо. – Как приятно видеть вас!

Брук продолжал ездить из Бостона к мистеру Лоренсу, и уже давненько не заходил к семье Марч.

– Сударыни, – проговорил он с поклоном. – Вы великолепно выглядите сегодня. Мисс Эми, рад, что вы тоже смогли выбраться.

– Спасибо, мистер Брук. Я и сама рада. Уже почти потеряла надежду, что это случится, – ответила Эми, выразительно тряхнув локонами.

Джо бросила ей предупреждающий взгляд, а затем критично осмотрела Брука. На нем был стильный (и новый!) вечерний костюм, в котором он так хорошо выглядел, что даже Джо не могла не признать его привлекательным. Темные глаза казались более оживленными, чем обычно, а вместо привычных растрепанных волос у него на голове красовалась элегантная стрижка.

Но Мег избегала встречаться с ним взглядом.

– Как у вас дела? – вежливо поинтересовалась она, и Джо успела уловить легкую дрожь в голосе сестры.

– Прекрасно, мисс Марч. Благодарю вас.

Джо с вызовом посмотрела на него.

– Мы не видели вас, с тех пор как Лори уехал в Кембридж, мистер Брук. Чем вы занимались все это время? Не одолела ли вас скука?

– Ужасная, – ответил Брук. В его ответе послышался едва ощутимый отголосок дерзости Лори.

– Что вы намерены делать теперь? – спросила Мег.

– Решил остаться в Бостоне с младшими учениками, – сообщил он. – В Конкорде я больше не нужен. Постепенно забираю свои вещи из дома мистера Лоренса. Этот визит может стать последним перед долгой паузой.

– Вот как? – сказала Мег. Джо снова расслышала в ее голосе дрожь. – Как печально. Но ведь ваше отсутствие не продлится долго?

Прежде чем Брук успел ответить, в коридоре раздались голоса. Комната стала наполняться гостями. С каждой минутой прибывали новые друзья Салли. Вошла семья Моффат, включая Неда и его сестер Энни и Белль, которые тоже были упомянуты в «Маленьких женщинах». Салли Гардинер обратилась к Неду с приветствием, а Джо вдруг заподозрила, что весь этот бал затевался только чтобы его увидеть.

«Самый настоящий брачный заговор».