Джо и Лори

– Возможно, не такой, какой вы с читателями ожидаете. Но в нем что-то есть. Я осталась… достаточно… эм-м, полностью… удовлетворена… судьбой моих персонажей.

На самом деле, судьбу она определила еще не для всех.

– Ладно. А что насчет… стянутых корсетами сердечек?

Джо приподняла бровь.

– Каждый пишет, как умеет, сэр.

– Каждый пишет, чтобы заработать на оплату счетов, мисс Марч. Вот для чего пишут. Другое дело, что не каждый это признает. Совершенно другое дело.

Тем не менее, вид у издателя был развеселый. «А может, он просто голодный», – подумала Джо, наблюдая за тем, как Найлс разглядывает торт. – И когда мне его ожидать? Этого «достаточно или полностью» удовлетворяющего романа?

Она мотнула головой в сторону чердака, как делала всегда, когда ее спрашивали о Книге.

– Через пару недель. Мне осталось кое-что добавить, чтобы вышло совсем идеально.

Ах, как же она надеялась, что так все и будет!

Найлс насмешливо улыбнулся.

– Не так важна идеальность, мисс Марч, главное – готовность. Но я в любом случае буду ждать и надеяться. Скажите, все ли на этот раз выданы замуж?

– Все замужем и счастливы, – с улыбкой отозвалась Джо.

– Отлично, – сказал Найлс. – Значит, будет хорошо продаваться.

– Хочется надеяться. Мне нужны деньги.

Найлс кивнул.

– Всем нужны. А сейчас можно тортик?

– Конечно, берите. – Джо махнула в сторону стола, уставленного сладкими угощениями.

Издатель посмотрел на писательницу поверх очков и, подмигнув, выбрал самый большой кусок.

– Но зачем останавливаться на одном, когда можно взять два? Один для моей жены, конечно же. – Он положил себе на тарелку еще одну порцию, самую внушительную из оставшихся.

– Вопрос в том, сможете ли вы остановиться, мистер Найлс, – со вздохом произнесла Джо.

Он засмеялся.

– А это, мисс Марч, зависит от того, насколько вкусным окажется торт. Я дам вам знать.

– Не сомневаюсь в этом, мистер Найлс.

На этом разговор подошел к завершению, и Найлс смешался с толпой гостей, желающих поздравить молодоженов.

Матушка засуетилась вокруг него, поскольку он проделал долгий путь, чтобы приехать на свадьбу, и потому, по логическим соображениям Конкорда, нуждался в большем внимании, чем все остальные. Словно он – овца, отбившаяся от стада, и пришел сюда из Бостона пешком, а не приехал в экипаже.

Джо почувствовала движение рядом с собой и поспешила отрезать еще кусок.

– Одну минутку, – сказала она, беря в руки тарелку.

– Не надо. Я попробую, когда все разойдутся.

Она подняла взгляд и увидела Лори. Тот смотрел прямо в глаза несколько смущенно. Ее сердце дрогнуло и совершило кульбит под аккуратно отглаженными складками платья. «Как один из котят Бетти, – подумала она, – когда не мог уютно устроиться в корзине с бельем».

Как печально, что она больше не чувствовала себя уютно рядом с ее Тедди, как было раньше.

Но она все равно улыбнулась ему. Тедди оставался Тедди, какими бы запутанными не сделались их отношения, только благодаря Джо.

– Я тебя не заметила.

– Знаю. Наблюдал тут за тобой в действии. У тебя отлично получается, надо сказать. Увидев, как ты обращаешься с ножом, Родриго бы тобой гордился. – На его губах появилась улыбка, а в глазах зажглись озорные искорки.

Джо рассекла воздух между ними вышеупомянутым холодным оружием.

– Ну, я тренировалась. Надо строить планы на жизнь, и боюсь, разрезание тортов – это все, что мне останется, если новая книга окажется недостаточно интересной. – Девушка вздохнула, и снова улыбнулась. – Но все равно спасибо за помощь. С придумыванием концовки. Правда, спасибо.

– Я и так прочитал уже практически законченная версия и не сомневаюсь, что ее ждет сумасшедший успех. А если нет? Хо-хо! Джо Марч, великая потрошительница тортов! – засмеялся он.

Из гостиной долетели ликующие возгласы гостей в честь молодоженов, и Джо осознала, что они с Лори остались наедине. «Как случалось уже тысячи раз, – подумала она. – Но то было тысячу лет назад».

От одной только мысли ей стало не по себе, но Джо подавила досаду и решила держать себя в руках.

«Он – мой самый давний друг, и совсем не виноват в том, что я повела себя как безмозглая коза».

– Еще бы! – заявила Джо, тайком слизывая крем с пальца. – И я, так уж и быть, предоставлю тебе большую скидку на свои профессиональные услуги, – пошутила она. – Ты же ведь у нас следующий на очереди. Надеюсь получить приглашение, даже если свадьба будет в Англии.

– Не получишь, – отрезал Лори.

Все равно что отвесил пощечину.