Джон Картер – марсианин

Латы главного командира были усеяны крупными бриллиантами. Они сияли особенным блеском на фоне его черного тела. Сцена, представшая моим глазам, казалась сказочной: красивые люди, варварское великолепие их нарядов, полированное дерево палубы, обшивка кают, выложенная драгоценными металлами и камнями, полированные золотые перила, блестящий металл орудий.

Файдору и меня перенесли в трюм все еще связанными и бросили в маленькое помещение, имевшее круглое окошечко. Дверь за нами закрыли на засов.

Мы слышали, как команда работала, ремонтируя пропеллеры, и из окошечка видели, как корабль медленно относило по ветру к югу.

Некоторое время мы молчали. Каждый из нас был занят собственными мыслями. Я вспомнил о Тарсе Таркасе и Тувии и думал, какова их судьба. Если им даже и удалось избежать преследования, то они неизбежно должны были попасть в руки красных или зеленых людей. Беглецов из долины Дор могла ожидать только быстрая и жестокая смерть.

Как я жалел, что не мог их сопровождать! Казалось, что мне-то непременно удалось бы разоблачить перед красными людьми обман, вызванный бессмысленным суеверием. Тардос Морис поверил бы мне. В этом я был убежден и, зная его характер, верил, что у него хватит мужества постоять за свои убеждения. В этом я ни минуты не сомневался! Тысячи моих зеленых и красных друзей, я знал, были бы готовы ради меня идти на вечные муки. Подобно Тарсу Таркасу, они пошли бы за мной, куда бы я их ни позвал.

Правда, если бежать от черных пиратов, можно угодить в руки враждебных красных или зеленых людей. Тогда конец был бы короткий!

Но об этом думать еще рано! В тот момент и спасение от чернокожих казалось маловероятным.

Мы с девушкой были связаны так, что могли отодвинуться только на три или четыре фута друг от друга.

В помещении мы уселись под окошечком на низкую скамейку. Эта скамейка – единственный предмет мебели в каюте. Пол, потолок и стены были сделаны из сплава алюминия с какими-то упрочняющими добавками, которые применяются при постройках марсианских воздушных кораблей.

Я сидел, размышляя о будущем, и взгляд мой был устремлен в окошечко, расположенное на уровне моих глаз. Внезапно я взглянул на Файдору. Она смотрела на меня со странным выражением, которого я прежде не видел на ее лице. Девушка была изумительно прекрасна!

Она сразу опустила веки, и мне показалось, что слегка покраснела. «Вероятно, ей неприятно, что ее застали за внимательным разглядыванием низшего существа», – подумал я.

– Ну, как ты находишь низшую породу? – спросил я ее шутливо.

Она взглянула на меня и нервно засмеялась.

– Очень интересной, – ответила она, – в особенности если у нее такой прекрасный профиль.

Наступил мой черед краснеть, но я взял себя в руки. То мужество, которое позволяло ей шутить на пороге смерти, восхитило меня. Я присоединился к ее смеху.

– Знаешь ли ты, что с нами будет? – спросила она.

– Думаю, что скоро мы разрешим тайну вечности, – ответил я.

– Меня ожидает судьба худшая, чем смерть, – молвила она и содрогнулась.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я точно не знаю, все это одни догадки, – ответила она. – Ведь ни одна девушка нашей расы из тех миллионов, которые были похищены черными пиратами за все века, не вернулась, чтобы рассказать о своих испытаниях. Они никогда не забирают в плен мужчин, и поэтому можно думать, что судьба украденных девушек хуже, чем смерть.

– Разве это не справедливое возмездие? – вырвалось у меня.

– Что это значит?

– Разве жрецы не поступают так же с теми несчастными, которые предпринимают добровольное паломничество к таинственной реке Исс? Разве не была Тувия рабыней пятнадцать лет? Вполне справедливо, что вы должны страдать так же, как заставляли страдать других!

– Ты не понимаешь, – ответила она. – Мы ведь жрецы, святая раса. Для низших существ – честь быть нашими рабами. Разве мы не спасаем иногда людей низших пород, которые бессмысленно идут к неведомой реке и к неведомому концу? Без нас они стали бы добычей растительных людей и белых обезьян.

Я задорно ответил:

– Да, но вы всеми средствами поддерживаете это суеверие среди людей внешнего мира. Это гнусно! Попробуй объяснить мне, почему вы не отмените этот гнусный обряд!

– Все живущее на Барсуме, – убежденно ответила она, – создано для поддержания существования расы жрецов. Как могли бы мы жить, если бы внешний мир не доставлял нам рабочую силу и пищу? Неужели ты думаешь, что жрец унизился бы до работы?

– Значит, верно, что вы едите человеческое мясо? – спросил я в ужасе.

Она посмотрела на меня с сожалением.

– Верно, что мы едим мясо низших пород. Разве вы не поступаете так же?

– Мы едим зверей, но не мясо человека!

– Если человек может есть мясо зверей, то боги могут есть мясо людей. Святые жрецы – боги Барсума.

Я почувствовал отвращение, и, думаю, она это заметила.

– Ты еще неверующий, – сказала она мягко, – но если нам посчастливится вырваться из рук черных пиратов и вернуться ко двору Матаи Шанга, я думаю, мы сумеем убедить, что ты заблуждаешься. И, – она запнулась, – быть может, мы найдем способ удержать тебя как одного из наших!