Джордж и тайны Вселенной

Кометы

• Кометы -это огромные снежки, летающие вокруг Солнца, только грязные и не совсем круглые. Они состоят из элементов, которые образовались в звёздах, взорвавшихся задолго до рождения Солнца. Считается, что вдали от Солнца летают более ста миллиардов комет, которые пока ещё не приблизились к нам. Мы замечаем кометы, только когда они подлетают к Солнцу достаточно близко и оставляют светящийся след.

• До сих пор людям удалось увидеть лишь около тысячи комет. У самых больших из них размер ядра более 30 километров!

• Когда кометы оказываются вблизи Солнца, лёд в них превращается в газ, и частицы пыли, прежде скованные льдом, вырываются наружу. Это, скорее всего, самая древняя пыль в Солнечной системе. По ней можно судить о том, что происходило в космосе в эпоху формирования планет, то есть более шести миллиардов лет назад.

Как правило, кометы обращаются вокруг Солнца на очень большом расстоянии от него (гораздо дальше, чем Земля). Но время от времени какая-нибудь комета направляется к Солнцу – и тогда возможны два варианта событий:

1) Одни кометы – например, комета Галлея – захватываются притяжением Солнца и движутся вокруг него, пока не растают полностью или не врежутся в какую-нибудь планету. Ядро кометы Галлея достигает 16 километров в длину. Когда комета подлетает близко к Солнцу, она подтаивает и выпускает хвост, который виден с Земли каждые 76 лет. Она пролетала неподалёку от нас в 1986 году и в следующий раз вернётся в 2061-м. Некоторые кометы, захваченные притяжением Солнца, приближаются к нему во много раз реже. Например, комета Хякутаке показывается у Земли один раз в 110 000 лет!

2) Другие кометы, такие как комета SWAN, никогда не возвращаются, потому что развивают слишком большую скорость или же не подлетают достаточно близко к Солнцу. Они лишь однажды пролетают мимо нас, а потом пускаются в дальнее странствие по Вселенной. Такие кометы скитаются по всему космосу. Их межзвёздное путешествие может длиться сотни тысяч лет, порой меньше, а иногда и больше.

Комета определённо падала – или, по крайней мере, заворачивала куда-то вниз. По движению звёзд вокруг него Джордж догадался, что комета падает очень быстро. Однако он ничего не чувствовал – ни пустоты в животе, как когда взлетаешь на качелях, ни потока воздуха, мчащегося мимо. Вообще-то Джордж иначе представлял себе американские горки. Но он уже начал понимать, что в космосе всё не так, как на Земле.

Джордж закрыл глаза – просто чтобы понять, чувствует ли он вообще хоть что-нибудь. Нет, ничего. Зато с закрытыми глазами, он вдруг осознал: в космосе есть что-то такое, что притягивает к себе их комету, иначе она бы не изменила направление. И это «что-то», понял Джордж, должно быть намного, намного больше, чем комета, на которой они с Анни несутся в пространстве.

* * *

Посередине между этими двумя гигантскими пузырями находится звезда Эта Киля (η Carinae), которая примерно в сто раз больше Солнца. Свет Эты Киля достигает Земли за 8000 лет.

© NASA/ESA/STSCI/J. MORSE, U. COLORADO/ SCIENCE PHOTO LIBRARY