Единственный (Изумрудный шелк твоих глаз) (СИ)

Юноша украдкой поморщился, не зная, как сбежать из озабоченной толпы: яркие в своей красоте Хранящие и Дарующие друг перед другом щеголяли вычурными нарядами и драгоценностями. За юбки и накидки некоторых цеплялись маленькие дети. Их родители с особой надменностью поглядывали на окружающих. И со скрытой ненавистью на Арэля. Эти, несмотря на то, что сотворил Крэйн семь лет назад, все еще надеялись с помощью сыновей вползти на трон, а детей сделать наследниками княжества. Естественно, что сын настоящей княгини для них был как кость в горле. И на сам Выбор вожака они пришли посмотреть, чтобы только оценить, насколько серьезной соперницей станет для них единственная дочь вожака Скалистых волков, да еще и Защищающая. И хотя все вокруг знали, что связь между Крэйном и новой наложницей временная — лишь до рождения будущего наследника Скалистых — но все равно дрожали за свои сытые места при княжеском дворе.

Арэль не мог не понимать витающих вокруг опасений. Все жители гарема (свободные и рабы) не принадлежали к аристократии по праву рождения. А вот новенькая принадлежала. И не просто принадлежала, а сама была на вершине. И могла составить серьезную конкуренцию, особенно если не станет ныне здравствующей княгини. Кто знает, что творится в голове у князя?! Вдруг ему понравится строптивая Защищающая? И он сделает ее своей фавориткой, забрав девушку из ее родного клана. Говорят, что Скалистым отчаянно нужна сильная рука-защита. Что жить им скоро станет негде. И так уже ютятся на головах друг у друга, сражаясь за каждый кусочек свободной земли. А обращаться за помощью к правившим Восточным материком Белым волкам не рискуют. Не слишком-то у Скалистых хорошая репутация.

Две любопытные служанки неподалеку от Арэля шептались, что Скалистые некогда были Равнинными. Но за какое-то давнее предательство оказались изгнанными из прежних мест обитания. До тонкого слуха юноши донесся осторожный шепоток о том, что Ленарда Оливиэнелла Лизиэль упорно пыталась залезть в постель самого короля Габраэла, но ей это не удалось. Впрочем, вокруг много о чем болтали. Но главное Арэль уяснил сразу — клан Скалистых закидывал удочки насчет возможного переселения на Северный материк, где и земли побольше и от Белых волков подальше. А самому Крэйну была выгодна связь с Ленардой, так как давала ему возможность пополнить преданными воинами собственную армию.

Дойдя в мыслях до такого расклада, Арэль тихо присвистнул. Тогда понятно, почему посреди зала устанавливают специальный алтарь. Крэйн не может официально взять Ленарду в супруги — у него уже есть жена. Но и статус простой наложницы не подходит для дочери-наследницы, за спиной которой пусть небольшой, но вполне себе крепкий клан. И князь решил возобновить обычай алтарного ложа, когда женщину делали своей по праву силы, нарекая второй супругой. Такой брак уже почти не практиковался в мире. Но видимо Крэйн решил укрепить свои шаткие позиции: князя до сих пор многие считали узурпатором. И тогда понятно, почему всех согнали в эту залу — подобное творится в присутствии всей семьи и старейшин, чтобы было как можно больше свидетелей свершившемуся. Сам юноша, как ни крути, но тоже считается принадлежащим к семье князя.

Вспомнив зареванную Защищающую в ромашковом венке Выбора, юноша едва не выругался. Какой бы Ленарда ни была, но никто не смеет столь унизительно поступать с ней! А все вокруг еще шепчутся о каком-то Выборе…

Да эта несчастная девчонка всего лишь жертва амбиций для своего окружения и Крэйна!

Юноша тяжело вздохнул. Учитель рассказывал ему, какими были ночи Выбора раньше. И какой смысл они несли для кланов и многочисленных оборотней, в них проживающих.

В такие ночи Защищающие, Хранящие и Дарующие выбирали себе Пару.

Когда на всю жизнь, а когда просто, чтобы весело провести время или проверить себя в совместной жизни. Юноши, девушки и даже зрелые, умудренные долгой жизнью оборотни полуобнаженными танцевали вокруг высоких костров, сложенных из смолистых поленьев. Смеялись, пели, создавая волшебную мелодию чистыми голосами и вплетающимися в них тонким звоном золотых, серебряных и медных украшений. В пряной темноте ночи рассыпалось дробное стаккато кастаньет, взлетали юбки и накидки танцующих, подсвеченные огнем, а вокруг толпились Защищающие, но никто из них не смел к чему-то силой принуждать Дарующих и Хранящих.

Варос рассказывал, что вино в такие ночи не приветствовалось, только легкие травяные и ягодные взвары. Все и так без вина были пьяными от ощущения таинственности праздника, чувства приобщения к самим богам. Зато жареного мяса было сколько угодно — надо же было подкрепить силы перед самым главным!