Единственный конец злодейки — смерть. Новелла. Том 3

— Да брось, где это видано! — возмущенно возразил Каллисто. — Ты прожила целых шесть лет в семье Экхарт, неужели теперь герцог выставит тебя вон? Или он действительно решил уморить падчерицу голодом?!

— Нет-нет, что вы! Говорите, пожалуйста, тише!

Каллисто умолк, во взгляде его читалось сочувствие. У меня окончательно испортилось настроение.

— Поверьте, Ваше Высочество, помолвка со мной не сулит вам никаких выгод. Даже если герцог устоит под натиском общественного мнения и не откажется от меня официально, я все равно буду ему чужая.

— Ты точно не глухая?! Я выбрал тебя, Пенелопа Экхарт. Тебя, а не настоящую дочь герцога.

— Но, Ваше Высочество…

— Думаю, сейчас, когда внимание герцога сосредоточено на кровной дочери, самый подходящий момент покинуть этот дом. Отец не станет гневаться, ведь ты уходишь не со скандалом. Переезжай-ка во дворец, не дожидаясь, когда тебя действительно выдворят. Мы ведь нравимся друг другу, так зачем все усложнять?!

Ох! Похоже, Каллисто меня раскусил! Перед глазами поплыло. Взаимная симпатия действительно имела место, но едва ли это робкое чувство могло перерасти в нечто большее. Да подобное и ни к чему…

— Ваше Высочество… Но мы же не влюблены! — возразила я, немного успокоившись.

— Заладила свое: влюблены, не влюблены! Ты что, маленькая девочка?! Все эти глупые чувства — сказка! К тому же не в твоем положении разбрасываться женихами! Ну вот что, Пенелопа, или назови реальную причину отказа, или я стану считать, что ты просто кокетничаешь! Быть может, я тебе не нравлюсь? Тогда скажи это прямо!

— Не хочу… — Я наконец-то разобралась в себе и, глядя кронпринцу в глаза, пояснила: — Я просто не хочу встречаться без любви. Как по-вашему, этого достаточно?

Красные глаза дрогнули и уставились в пустоту.

— Поймите, Ваше Высочество, я привыкла дрожать от страха в ожидании печального финала. И теперь роковой момент близок как никогда, — пробормотала я.

Между бровями Каллисто пролегла глубокая морщина. Возможно, он подумал, что этими словами я пытаюсь пробудить сострадание, но я всего лишь следовала сюжету игры, который не оставлял мне пространства для маневра.

— Вы полагали, что мой статус в доме герцога останется неизменным, но оказалось, увы, иначе. — Меня замутило. — И я мечтаю об одном: встретить человека, который полюбит меня всей душой и вытащит из этого ада. Общие интересы — отличная штука, но я жажду большего. Большего… — я сделала глубокий вдох, — чем вы можете мне дать!

— Вот как?.. — Услышав смелое признание, Каллисто оторопел.

— Простите, Ваше Высочество. — Я слабо покачала головой. — Вы будущий император, — я потупилась, чтобы не встретиться с кронпринцем глазами, — и определенно нуждаетесь в другой невесте. Оглянитесь вокруг: в стране полно красавиц-аристократок, которые прекрасно подходят на эту роль. Например… Ивонна, родная дочь герцога.

В обычном режиме ровно так и случилось: кронпринц прикончил злодейку, которая не давала житья несчастной сестрице, обручился с Ивонной, а затем, пользуясь поддержкой герцога, одолел врагов, был коронован и женился на ангелоподобной героине. Мне вспомнилась картинка из эпилога, на которой была изображена роскошная свадьба. На той иллюстрации Каллисто выглядел зрелым, счастливым человеком.

Конечно, Ивонна пробуждала во мне самые негативные чувства, но сюжет игры был уже написан.

— Поверьте, Ваше Высочество, эта девушка подходит вам куда больше, чем я.

— Что?! — переспросил Каллисто.

— Вам было бы куда выгоднее сойтись с настоящей наследницей Экхарт, нежели со мной… — пробормотала я, разглядывая белые цветочки, которые усыпа́ли газон.

— Замолчи! — Кронпринц захрустел суставами и бросил на меня яростный взгляд красных глаз. — Решила меня унизить?!

— Ваше Высочество…

— Теперь ты сваха? Или, быть может, заводчица, которая ищет пару для породистого жеребца? Ты даже не думала прислушаться к моим словам?!

И чего он взорвался?

— Ваше Высочество, я же с благими намерениями…

— Ума не приложу, почему ты так себя ведешь! — Кронпринц энергичным движением откинул волосы. — Ну конечно! Ты отправляешь меня к этой девке, чтобы сбежать из дома с каким-нибудь подонком!

— Странное предположение…

— Кто этот мерзавец? Отвечай!

— Нет никакого мерзавца. Но моя личная жизнь в любом случае вас не касается!

— Пенелопа Экхарт! Взвешивай каждое слово, я уже на пределе!

Похоже, Каллисто не врал: на его кулаках вздулись синие вены.

— Почему вы так сердитесь?

— Да как же тут не сердиться?!

Бам! Кронпринц ударил по столу. Я вздрогнула и посмотрела на него глазами, полными ужаса. Сам говорил, что не любит, а теперь вдруг так разнервничался.

— Вам действительно нужна аристократка, которая разделит ваши интересы, но не чувства, а я мечтаю о любви, — подытожила я.

— Ты… — Каллисто негодующе пошевелил губами, однако больше ничего так и не сказал.

Повисла гнетущая пауза: мы молча глядели друг на друга. Как же я устала!

— Ваше Высочество! Пожалуйста, не приходите больше в герцогский дом.

Услышав эти слова, Каллисто гневно сжал кулаки и посмотрел на меня в упор.