Единственный выход

- Очевидно, ты взвалила на себя кучу забот, устраивая тут ради меня такую красоту. Зачем?

- До того как я встретила Трейса, я планировала открыть маленький магазин - бутик - в Сан-Франциско, где бы я могла заодно продавать и выставлять свои работы. Но все изменилось, когда он попросил меня выйти за него замуж. Сейчас, когда мы устроились, я воспользовалась прибылью от рождественских продаж и подписала контракт на аренду помещения на Кроссроудс-сквер.

- Кроссроудс-сквер? - Лина произнесла эти слова словно бы с тоской по недостижимой мечте. - Это лучшее место, если ты хочешь привлечь к своей торговле туристов. - Лина озадаченно поглядела на Кесси. - А Трейс знает об этом? Я.., я думала, что ты будешь сидеть дома с детьми.

- Я и сижу дома с детьми. Каждый день. Мне удается в одно и то же время радоваться тому, что дети рядом, и шить. Думаешь, иначе я сумела бы провернуть столько работы? - Кесси лукаво улыбнулась. - Но у меня нет места, где я могла бы разместить все свои игрушки, и скоро Трейсу пришлось бы построить для меня склад. Лина расхохоталась.

- Ты совершенно удивительная, Кесси Рамсей.

- Вовсе нет, - Кесси покачала головой. - Просто мной движет то, что сильнее меня, - желание творить.

По лицу Лины пробежала тень, она хотела было что-то сказать, но, видимо, передумала.

Кесси, с минуту поколебавшись, продолжила:

- Лина, должна признаться, у меня был и тайный мотив, когда я пригласила тебя сегодня сюда. Понимаешь, я наметила пышное открытие галереи-магазина через месяц, и мне нужно твое разрешение, чтобы выставить вещи, которые я уже сделала. Ведь фактически я использовала твои идеи и потому не имею права продавать эти вещи. Поверь мне, если ты скажешь "нет", я пойму. Но поскольку время сейчас для меня очень важно, мне надо знать, как ты к этому отнесешься, чтобы в случае чего начать разрабатывать другие идеи.

Лина взяла одну из кукол и долго разглядывала ее, потом перевела засиявшие глаза на Кесси.

- Разве я могу разрушить твои планы, когда ты проделала такую кропотливую работу? Это бы навсегда осталось на моей совести.

Импульсивно Кесси протянула руки и пылко обняла Лину.

- Я молилась, чтобы ты так сказала. Чтобы быть честной, скажу, я верю, что открытие галереи даст толчок моему бизнесу. Когда я впервые увидела твои работы, они покорили меня. По-моему, и у других будет такое же впечатление.

В гнетущей тишине, которая наступила после этих слов, Кесси сняла акварели со стен, где их окружали художественные поделки, и перенесла в дальний конец комнаты. Лина, ничего не понимая, удивленно следила за ней.

- А теперь посмотри внимательно на все без твоих работ. Вещи, которые я сделала, сами по себе неплохие, но экспозиция становится плоской. Тебе не кажется? Скажи честно.

После еще одной долгой паузы Лина кивнула.

Скрестив за спиной пальцы, Кесси продолжила осторожное наступление:

- Ты разрешишь мне использовать твои картины на выставке? - И не давая Лине возможности ответить, она ринулась дальше:

- Должна признаться, что я набросала уже массу эскизов для поделок из ткани, идеи которых взяты из твоих десяти акварелей. Если я буду работать день и ночь, то к открытию смогу их закончить, но без твоих картин мне не удастся достигнуть такого эффекта.

Пока Лина колебалась, Кесси быстро повесила акварели на прежнее место, чтобы золовка могла сама убедиться в правдивости ее слов.

- Видишь? Согласись, что я права. С минуту посмотрев на восстановленную экспозицию, Лина кивнула:

- Вместе они смотрятся отлично.

- Значит, ты позволишь мне использовать их?

- Ну конечно же!

- Спасибо, Лина. - Кесси не удержалась и снова обняла золовку. - Одно дело - продать работу у себя дома, и совсем другое - выставить ее в салоне. Меня в ужас приводила собственная отвага. Но теперь, с твоими работами, я знаю, что открытие галереи действительно станет событием. - Выждав паузу, Кесси осторожно добавила:

- Я заметила, что ты не подписываешь свои работы.

- Не подписываю, - спокойно подтвердила Лина.

- Боюсь, тебе придется подписать, если я их выставлю. А то у клиентов и сомнения не будет, что все это нарисовала я.

Сосредоточенно сдвинув брови, Лина внимательно осмотрела акварели.

- Если ты собираешься их использовать, мне надо закончить некоторые детали. - Наконец она повернулась и прямо посмотрела в лицо Кесси. - Вот что я тебе скажу. Попроси Трейса привезти из офиса домой те акварели, которые тебе нужны. На следующей неделе я куплю необходимые материалы и потом подпишу все работы.

- У тебя дома нет материалов? - спросила Кесси, стараясь внешне оставаться спокойной, хотя внутри у нее все кипело от возбуждения.

- Нет, совсем ничего. - Лина горько засмеялась. - Моя художественная карьера была так коротка, я попросту все выбросила. Фактически уже долгие годы я не бралась за кисть. Когда я работала над этими картинами, я даже и не мечтала, что кто-то кроме меня увидит их. Я собиралась их выбросить, но Трейс сказал, что хочет оставить все себе, и предложил купить их. Конечно, я не позволила ему заплатить за ненужный хлам. - Она вздохнула и покачала головой. - Мой брат...