Ее холодное пламя

В столовую я пришла одной из последних. Села рядом с Соларой. Вежливо кивнула эрии Снежин. Волчица мягко улыбнулась мне, никак не выдав своим поведением, что мы с ней уже виделись этим утром. Претендентки тихонько перешёптывались, обсуждая вчерашний бал. Судя по тем обрывкам разговоров, что долетали до меня, принц Северин понравился многим. Солара изо всех сил удерживала любезную улыбку на лице, но я достаточно хорошо успела изучить её и понимала — львица негодует! Астерин сидела с поджатыми губами. Похоже, орлице не удалось впечатлить эра Северина настолько сильно, как хотелось. Алия, увидев меня, гордо вздёрнула голову и демонстративно отвернулась. Сидевшая рядом с ней Ярра, напротив, изучала меня с откровенным любопытством. Ну да, я за вчерашний вечер умудрилась потанцевать с тремя самыми влиятельными мужчинами в резиденции. Оба принца и первый маршал — отличный результат! Таким не мог похвастаться никто.

Не хватало лишь Самиры, Реджины и Розалинды. И если две последние, заспанные и отчаянно зевающие, вошли в столовую буквально через минуту, то Самира появляться не спешила. И ждать её явно не собирались. Эрия Снежин подала знак слугам, те быстро накрыли на стол. Я переглянулась с Солой. Подруга едва заметно пожала плечами и шепнула:

— Семерым одного ждать не след, как любит говорить мой отец. Проспала, наверное.

— Может… — тихо отозвалась я.

Почему-то ничуть не успокоилась. Ещё и в голове, как назло, крутилась мысль: кто и зачем так срочно вызвал распорядительницу отбора ранним утром? И не связано ли это с отсутствием Самиры? Тем более, кажется, вчера она обмолвилась, что зверь эра Северина её не принял. Взглянула на эрию Снежин. Волчица, как всегда, хранила невозмутимый вид. Заметив мой интерес, вопросительно подняла брови. Я мотнула головой, мол, нет-нет, ничего, и вернулась к завтраку. Волнение не проходило. Впервые с момента прибытия на северные земли я не замечала вкуса блюд. Машинально дожевала завтрак и лишь когда подали чай и десерт, поняла, что настолько перенервничала, что совершенно не помню, что вообще только что ела. Сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, скомандовала себе: «Так, Эля, хватит паниковать по пустякам! Наверняка отсутствию Самиры есть простое объяснение. Что за привычка сразу думать о плохом?»

Естественно, такое самоутешение помогало, как кашель при простуде, поэтому я попыталась отвлечься от дурных мыслей и переключиться на что-нибудь более приятное. К примеру, на недавнюю прогулку в парке. Какой всё-таки потрясающе красивый, мощный зверь у Ингвара! И, кажется, я понравилась второй ипостаси маршала, иначе ирбис не уложил бы голову мне на колени. И погладить не разрешил. На губах сама собой появилась мечтательная улыбка. И не осталась незамеченной.

— Тоже танец с принцем Северином вспоминаешь? — шепнула сидевшая слева от меня Искрина. — Правда, он очень обаятельный?

— Танцевать с интересным мужчиной всегда приятно, — согласилась я.

Обсуждать принца не слишком хотелось, но иначе пришлось бы признаваться, что я думаю о совершенно другом высшем маге. Сидевшая с другой стороны Сола тихо хмыкнула и коснулась меня локтем, намекая, что она прекрасно понимает, какого мужчину я считаю приятным и интересным.

— Жаль, что он вряд ли обратит на меня внимание, — вздохнула Искрина. — Кому нужна мышка?

— Сердцу сложно приказать, — пожала я плечами. — А северные правители выбирают в первую очередь им. Мы с Солой были в библиотеке и выяснили, что браки по расчёту здесь не в чести. Так что шансы равны.

— Правда? — Искрина буквально расцвела. — И что, высший маг, северный иной действительно может взять в жёны женщину с очень слабым даром?

— Правда, — подтвердила вместо меня эрия Снежин. С лёгкой улыбкой добавила: — И если бы все вы, дорогие невесты, нашли время побывать в библиотеке и ознакомиться с историей отборов, убедились бы в том, что подобное уже случалось.

Теперь взгляды шестерых претенденток были прикованы к нам с Соларой. Первой не выдержала Ярра, попросила:

— Девочки, расскажите нам. Очень-очень интересно! Неужели кто-то из королей действительно выбрал в жёны не иную?

— Прадед эра Северина женился на северянке, зверем которой была белка, — насладившись всеобщим вниманием и выдержав паузу, произнесла Солара. — Королеву Сньор любили в народе. Кстати, оба сына королевской четы родились со слабыми магическими ипостасями, но сумели развить дар и стали иными. А остальное вы можете прочитать сами.

Повисла секундная пауза, а потом тишина буквально взорвалась. Девчонки обсуждали новую информацию, примеряли её на себя, Розалинда даже мечтательно предположила, что ей тоже удастся «подрастить» зверя. Сколько там остаётся фенеку до полноценного хищника? Совсем чуть-чуть! Чай и десерт были забыты.