Ее холодное пламя

— Эрии! — распорядительница отбора постучала по столу, привлекая внимание. — Уважаемые невесты его высочества, мне приятно, что в вас проснулась такая тяга к знаниям, но давайте обсудим итоги вчерашнего бала и планы на сегодня. Как я вас и предупреждала, на балу присутствовали визионщики. Сегодня утром новостная подборка стала доступна для просмотра на каждом визиоре. Кстати, в ваших покоях, в гостиных, они тоже появились. А ещё с этого дня по всему Северному королевству официально принимаются ставки на исход отбора. Если желаете, могу ознакомить вас с тройкой фавориток рейтинга на этот час.

— А тут интриги нет: вот они, три потенциальные иные, — хмыкнула Реджина.

— Не совсем, — покачала головой снежная волчица. — Двоих вы угадали, а на третьем месте эрия Розалинда. Её открытая улыбка и искреннее восхищение всем происходящим понравились многим. Впрочем, есть и плохая новость: почти половина сделавших ставки уверена, что этот отбор закончится ничем.

— В смысле? — возмутилась Астерин. — Как это «ничем»?!

— Библиотека, — мягко напомнила сваха. — Вы найдёте ответ там. А сейчас не будем тратить время. Зверь эра Северина благосклонно отнёсся ко всем вам, но этого недостаточно для зарождения симпатии и доверия. Окончательный выбор делает человек. Принц желает узнать своих невест лучше и потому сегодня побеседует с каждой из вас. Очерёдность ваших встреч определит жребий.

Эрия Снежин сделала пасс левой ладонью и в воздухе перед ней соткалась изящная ледяная корзинка, в которой лежали самые обыкновенные листочки бумаги, сложенные вчетверо и запечатанные снежинками из сургуча. А еще откуда-то из-под потолка спустился шар с зеркальной поверхностью и множеством граней. Такие же я видела вчера в зале, но по незнанию приняла за подвижные светильники. Видимо, это и были визионы.

— Тяните, — предложила снежная волчица.

Корзинка сместилась вправо и остановилась перед Алией. Та вытянула листок, сломала печать и с победной улыбкой объявила:

— Первая!

На бумажке действительно красовалась цифра один. Корзинка сместилась к следующей претендентке, Ярре. Ей достался седьмой номер. Впрочем, самая юная участница отбора не выглядела огорчённой. Когда корзинка добралась до меня и я вытянула листок, то едва не рассмеялась, обнаружив на нём цифру три. Кажется, лично для меня жеребьёвка ничего не меняла. Сола на этот раз оказалась последней. Мне показалось, она даже обрадовалась этому. Я без лишних объяснений понимала, почему: эр Северин уже никуда не будет торопиться и беседа может продлиться подольше. Астерин, вытянувшая второй номер, явно пришла к тем же вполне очевидным выводам, потому что, ничуть не смущаясь, предложила:

— Солара, давай поменяемся. Ты уже привыкла быть второй.

«Вот же курица недоощипанная! — мысленно возмутилась я. — Как виртуозно и тонко поддела!» Нo Солара лишь улыбнулась в ответ. Так доброжелательно, что даже у меня мороз по коже прошёл.

— Жребий решил, что настал твой черёд оказаться второй, Астерин, — медовым голосом отозвалась она. — Меня всё устраивает.

— Дорогие невесты, меняться номерами запрещено, — поставила точку в обмене «любезностями» эрия Снежин. — Можете возвращаться в свои покои и готовиться к встрече и беседе с эром Северином.

Визион поднялся ввысь и я, улучив момент, задала тот самый страшный вопрос, изводивший меня на протяжении последнего получаса:

— Эрия Снежин, а где Самира? Почему она не пришла на завтрак?

— Да, действительно, — поддержала меня Реджина. — И жребий она не тянула.

Остальные девушки умолкли в ожидании ответа. Снежная волчица бросила на меня укоризненный взгляд, в котором явно читалось: «Кто тебя за язык дёрнул, так хорошо всё шло», — и неохотно произнесла:

— Эрия Самира не может принимать дальнейшего участия в отборе, так как вторая ипостась его высочества Северина не приняла её.

— И где она? — подала голос Астерин. — Ждёт в своих покоях?

— Отбор для неё закончился и у эрии Самиры не было причин задерживаться здесь, — сухо ответила сваха. — Этим утром ваша подруга покинула резиденцию. Большей информацией я не располагаю, так как отвечаю лишь за участниц отбора. Если у вас имеются вопросы о судьбе вашей знакомой, можете записаться на аудиенцию к его высочеству Эльдину и побеседовать на эту тему с ним.

А вот это была плохая новость! С одной стороны, я хотела как можно скорее выбыть из отбора, с другой — не хотела при этом покидать резиденцию. И одного снежного барса. Может, удастся договориться с принцем Эльдином? Василиск, конечно, пугал меня и мою саламандру до дрожи, но пока что не вёл себя как самодур, наслаждающийся властью. И он обещал, что печати снимут после окончания отбора. Что, если я попрошу в качестве наставника как раз маршала? Главное, чтобы эр Эльдин согласился. Насчёт ирбиса я не переживала. Почему-то была уверена: Ингвар не откажет.