Ее холодное пламя

— Полагаю, в ближайшее время ваше желание исполнится, — с открытой улыбкой кивнул принц. — На послезавтра запланирована охота на кабана. Обещаю, она пройдёт не в парке резиденции.

Шутку я оценила и улыбнулась в ответ. Перспектива скорой прогулки радовала. А кабана наверняка будут убивать не при нас. Насколько я помнила, этот зверь был опасен и одолеть его считалось честью для охотника. Интересно, что будут оценивать на этом испытании. Навыки верховой езды, что ли? Или охота — развлечение, вроде бала?

Эр Северин тем временем поднялся и произнёс с тщательно выверенными нотками сожаления в голосе:

— С удовольствием бы пообщался с вами ещё, эрия Элиана, но время нашей встречи подошло к концу.

— Благодарю за приятную беседу, ваше высочество, — отозвалась я, вставая. — С радостью встречусь с вами снова.

«И чем позже состоится встреча, тем сильнее будет моя радость», — добавила про себя. Эр Северин, несомненно, был весьма приятным собеседником, но мне категорически не понравился пару раз мелькнувший в его глазах интерес. Того и гляди, решит, что не прочь обзавестись личной огненной саламандрой. Даже без учёта моего влечения к Ингвару, я не хотела переходить дорогу Соларе. Львице, в отличие от меня, принц по-настоящему нравился.

Эр Северин вежливо проводил меня до двери и на прощание коснулся кончиков моих пальцев ещё одним формальным поцелуем. Наша встреча заняла примерно полчаса, как я и предполагала. Собиралась вернуться в свои покои, переодеться и заглянуть к Соларе, чтобы окончательно успокоить подругу, но стоило выйти из приёмной младшего принца, как ко мне подошёл молодой мужчина в серой форме. Маг, но не иной. Коротко поклонился и произнёс:

— Эрия Элиана, вас ожидает королевская сваха. Позвольте, я провожу вас.

Вежливая просьба больше походила на мягкий приказ. По сути, именно им и была. Моё несогласие вряд ли могло что-то изменить, поэтому я спорить не стала и пошла за неожиданно объявившимся провожатым. Не исключала, что эрия Снежин желает узнать, как прошла моя беседа с его высочеством, но интуиция подсказывала, что всё не так просто.

Снежная волчица была не одна. Помимо неё, в малой Золотой гостиной сидели Алия и Астерин. Обе выглядели раздражёнными и недовольными.

— Присаживайтесь, Элиана, — любезно предложила эрия Снежин. — Как прошла аудиенция?

— Прекрасно, — ответила я. — Принц Северин приятный собеседник и достаточно обаятелен, чтобы в его обществе было комфортно.

— Он-то обаятельный, а перед его приёмной настоящий бедлам творится, — резко бросила Астерин. — Рвутся всякие с бумажками без очереди, как будто не знают, что его высочество с невестами беседует сегодня. И наглые такие! Не хотели пропускать!

— У его высочества тоже есть обязанности, — пожала я плечами. — Ничего удивительного в том, что возле его приёмной толпа народу. Отбор отбором, а дела сами себя не сделают.

— То есть, ты считаешь нормальным, что мы должны ждать у двери, словно обыкновенные просительницы? — вознегодовала орлица, не отыскав у меня поддержки и понимания. — И отстаивать своё право попасть на приём?

— А что такого? — с лёгким недоумением спросила я. — Не понимаю твоих претензий, Астерин.

Орлица закатила глаза и тяжело вздохнула. Махнула ладонью, мол, что с тобой разговаривать, раз самое элементарное объяснять нужно. Алия тоже хранила гордое и обиженное молчание. Похоже, не могла простить мне вчерашний танец с Ингваром. Моя саламандра тихо зашипела, повернувшись в её сторону. Она до сих пор негодовала, что эта тощая франтиха смеет строить планы на нашего снежного барса и при этом еще мнить себя обиженной!

— Какие у вас впечатления от его высочества? — задала следующий вопрос с интересом наблюдавшая за нами сваха.

Я насторожилась. На краю сознания смутной тенью мелькала догадка. Вот-вот удастся ухватить и разглядеть, но… Игнорировать эрию Снежин я не могла.

— Хорошие, — ответила я. — Разве могло быть иначе? Эр Северин привлекательный мужчина, а о том, что он приятный собеседник, я уже сказала. С ним легко общаться и время летит незаметно. — Решила перехватить инициативу и поинтересовалась: — У вас еще есть ко мне вопросы, или я могу ли я вернуться в свои покои, чтобы отдохнуть? Я немного перенервничала перед аудиенцией, не зная, чего ожидать от этого разговора. Особенно, в свете утренних событий.

Упс. Кажется, последняя фраза была лишней. Взгляд снежной волчицы стал пронзительным, острым, словно лезвие кинжала. Кажется, она поняла меня совершенно не таĸ,и я поспешила добавить:

— Я имею в виду то, что Самира поĸинула отбор и резиденцию.

Эрия Снежин смотрела на меня ещё нескольĸо секунд, потом медленно кивнула и произнесла:

— Вы можете вернуться ĸ себе, но при условии, что не будете общаться с участницами отбора, ĸоторым ещё предстоит встреча с его высочеством.

Вот оно! Градус тревожности снова пополз вверх. Интересно, о чём же нам нельзя рассĸазывать тем, то еще не побывал на аудиенции? Выходит, я всё-таки ошиблась и беседа была вовсе не настолько формальной? Но обдумать не успела. Наконец-то подала голос Алия, причём сразу возмущённо: