Ее холодное пламя

— Она не похожа на предательницу, — согласился ледяной василиск, сплетая пальцы. — Но это ни о чём не говорит. Она и еще одна из потенциальных иных, Солара Саншин, умнее, чем демонстрируют. Рассудительные девушки, которые успели завести несколько полезных знакомств.

Ингвар поймал на себе многозначительный взгляд наследного принца. Кажется, под одним из «знакомств» Эльдин точно подразумевал его. Северин тем временем усмехнулся и покачал головой:

— Эл, ты склонен видеть подвох там, где его и в помине нет. Чем тебе не угодили Солара и Элиана?

— У южанок горячая кровь, — хмуро произнёс василиск. — Они непредсказуемы. А умные женщины непредсказуемы вдвойне. Я не уверен, что решение послушать совета шаманов и пустить пламя на север было верным. Как бы оно не обернулось против нас.

— У тебя были другие предложения? — неожиданно резко спросил Северин, наклоняясь вперёд. — Попытки прорывов всё чаще, промежутки между нападениями сокращаются. Раньше демоны пытались вырваться раз в полгода, потом раз в месяц. Предпоследняя попытка была неделю назад. Люди гибнут! И лично мне плевать, сколько из девяти огненных дев прибыли сюда, чтобы шпионить в пользу своей империи, если их присутствие позволит загнать ледяных тварей обратно в норы. — Несколько мгновений вёл молчаливый поединок взглядами со старшим братом, а потом добавил, уже спокойнее: — И прекрати безосновательно подозревать девушек. Я им верю.

Эльдин недовольно дёрнул уголком рта, но кивнул. Неохотно и всем видом демонстрируя несогласие с младшим принцем. А тот повернулся к маршалу и спросил:

— Ингвар, что ты думаешь по поводу огненных дев?

— Все — потенциальные предательницы и шпионки, — сухо произнёс маршал. — В том числе и те, кто попал на северные земли вопреки желанию императора Юга. Только дело не в том, являются ли они ими изначально. Я склонен считать, что скорее нет, чем да. У всех девушек в империи остались родные, друзья. И каждой из них могут oб этом напомнить.

— Этот момент я из виду упустил, — мрачно признал василиск. — Шантаж, значит… Хорошо, я подумаю, как мы можем обезопасить их родных. И обеспечить тем самым лояльность огненных дев северу.

— Мне интересно, как ты собираешься это сделать, учитывая, что семьи всех девушек в империи, — хмыкнул Северин. — Отец не согласится отдать в обмен на них еще несколько разработок. А даже если согласится, чем это нам поможет? Получим вместо девяти потенциальных шпионок добрую сотню. И притом большинство членов их семей не будут тебе благодарны за такую заботу.

— Я подумаю над решением этого вопроса, — с нажимом повторил Эльдин. — Что ж, с этим разобрались. Северин, ты собирался поговорить с верховным шаманом. Что удалось выяснить?

— Ничего, — развёл руками младший принц. — Он лишь повторил, что духи обещают, что с южными девами на северные земли придёт избавление от ледяных демонов. И никаких подробностей о том, что мы должны для этого делать. Сказал, что огонь должен вернуться в чертоги льда и больше на вопросы не реагировал. Курил свои травы и молчал.

— Значит, придерживаемся прежнего плана, — кивнул наследник. — Выбывших из отбора отправляем в крупные города, которые ближе других расположены к Зимним скалам. Чем ближе огонь будет к обители демонов, тем лучше.

— А если отбор покинет кто-то из потенциальных иных? — уточнил Северин. — Ты обещал снять с них ограничительные печати. И им нужны наставники.

— До последнего испытания они его не покинут, — усмехнулся василиск. — Даже если будут очень стараться. Несмотря на вашу убеждённость, что ни одна из трёх этих эрий не является засланной шпионкой, я в этом сомневаюсь. Побудут под наблюдением. А потом… Кристалл не обманешь. В принципе, мы можем позволить себе вообще никого больше не исключать. Пусть питают обманчивые надежды.

— Мне восемь испытаний у кристалла не нужны, — наотрез отказался Северин. — Я бы допустил к нему всего одну претендентку. Какой смысл тратить время, если мы со зверем в своих эмоциях уверены? Но если ты настаиваешь на троих… Пусть будут трое.

Уголки губ Эльдина тронула лёгкая улыбка.

— Вдруг ты до конца отбора успеешь проникнуться тёплыми чувствами еще к кому-то из участниц? — поинтересовался он. — Лёд тянется к огню. А некоторые девушки, как ты сам заметил, весьма интересны.

Северин шутку не оценил. Неодобрительно покачал головой и саркастически хмыкнул:

— Умеешь ты поддержать, брат. Верно понимаю, что ты рекомендуешь мне выбирать из потенциальных иных?

— Сердцу не прикажешь, — благодушно откликнулся василиск. — Но если удастся ему посоветовать…

— Змей, — хмыкнул младший принц.

— Разве что на треть, — в тон ему ответил наследник северных земель. — С этим закончили. У нас остаётся еще немного времени, поэтому я позволю себе полюбопытствовать: Ингвар, откуда ты знаешь Элиану Фаэрон? И как давно длится ваше общение?

Ирбис ждал этого вопроса. Порывистая и откровенная ящерка не скрывала, что знакома с ним, а Эльдин был слишком наблюдателен, чтобы этого не заметить. Странно, что не спросил об этом ещё на балу.