Ее холодное пламя

— Три с половиной года назад её случайно забросило на наши земли, — ответил он. — Девочка потеряла портальный кристалл, пошла не в ту сторону. Я отыскал её, когда она почти замёрзла. Отогрел и позволил вернуться в Южную империю.

— Пожалел, — понимающе кивнул Северин.

— Да, — не стал спорить с очевидным Ингвар. Продолжил: — Вновь мы встретились неделю назад. Оказавшись в резиденции, юная саламандра узнала меня и решила вернуть долг за спасённую жизнь, хоть я не собирался ничего требовать.

— Платой стал танец? — уточнил Эльдин, не сводя с маршала внимательного взгляда.

— Я не посмел бы требовать большего, — коротко отозвался ирбис. — Мы с Элианой в расчёте.

— А магическая нить призыва у неё на запястье? — осведомился наследный принц.

— Элиана нашла утерянный одним из придворных портальный артефакт, — пояснил Ингвар. — По незнанию, активировала его возле зеркала, а после в это зеркало случайно посмотрелась. Она предположила, что артефакт принадлежит мне, решила вернуть его, поэтому я оказался рядом и исправил ситуацию, как мог. Если стихийный портал выбросит девушку за пределы резиденции, я сумею быстро обнаружить её и вернуть.

— Это было единственно верным решением в подобной ситуации, — согласился Северин. — Артефакт ты, конечно, уже вернул владельцу.

— Мне чужое ни к чему, — подтвердил маршал. — К слову, мои люди проверили — владелец действительно обронил запонку случайно и не замышлял ничего дурного против участниц отбора.

— А ты говоришь, это я склонен видеть подвох там, где его нет, — хмыкнул Эльдин, обращаясь к брату. Перевёл немигающий, пристальный взгляд на ирбиса и отметил: — Элиана испытывает к тебе симпатию.

Ингвар отрицательно качнул головой и исправил:

— Не симпатию, вполне понятную благодарность. Девушка юна, неопытна и вполне может путать одно с другим. К тому же я оказался единственным знакомым ей мужчиной здесь, вот и закономерный итог.

— Понятно, — сухо отреагировал наследный принц.

Поднялся, давая понять, что разговор окончен. Ингвар и Северин тоже встали. Дождавшись разрешающего жеста, маршал покинул кабинет, оставив братьев вдвоём. Но далеко уйти не успел — Северин догнал его меньше, чем через минуту. Замедлив шаг, пошёл рядом. Отметил:

— Выглядишь лучше, чем утром.

— Лишних узоров нет? — с усмешкой осведомился Ингвар. — Не стоит беспокоиться, Северин. В мои планы не входит вымерзнуть на радость ледяным демонам. И сорваться тоже. А как ты?

Младший принц горестно вздохнул. Пожаловался:

— Эти традиции сведут меня с ума. Я уже путаю, что мне говорил кто из участниц. Хорошо, хоть имена выучил.

— Терпи, раз повезло родиться в королевской семье, — хмыкнул ирбис. — Зато сколько радости простым гражданам. Всё королевство прильнуло к пластинам визиоров и с замиранием сердца следит за отбором.

— Нет в тебе сочувствия к ближнему! — укоризненно заявил Северин.

— А чему сочувствовать? — уточнил маршал. — Завидовать надо! Восемь огненных красавиц — и все твои невесты.

— С удовольствием поделюсь, — хмуро отозвался друг. — Забирай половину!

— Зачем мне половина красавицы? — удивился Ингвар. — Что с ней делать? Мне целая нужна.

Коридор, по которому они шли, был практически безлюден. Изредка навстречу попадались спешащие по делам слуги. Северин остановился и предложил:

— Называй имя. Я не шучу. Если тебе приглянулся кто-то из претенденток, она сегодня же покинет отбор. С Эльдином я договорюсь, выбывшая девушка останется в резиденции.

— Ты слишком щедр, Северин, — покачал головой маршал. — Пока длится отбор, моя задача — обеспечить безопасность твоих невест, а не увести у тебя одну из них.

— Неужели маленькая яркая саламандра не заставила твоё сердце биться чаще? — прищурился младший принц.

— Элиана, безусловно, прекрасна и, что вдвойне приятно, умна, — сдержанно ответил Ингвар. — Но сейчас я думаю о своём долге перед королевством, а не о женщинах.

— Замечательно, — Северин потёр ладони. — В таком случае, я намерен проявлять к ней особое внимание. Эльдин прав: если и выбирать невесту, так лучше из иных. Она умна, красива, хорошо воспитана и заинтересована в том, чтобы остаться на севере. Думаю, за время отбора я сумею зажечь в сердце саламандры хотя бы огонёк симпатии. Если он окажется взаимным — тем лучше. А нет… Что ж, от огненной фаворитки, влюблённой по уши, я тоже не откажусь.

Ингвар порадовался, что поставил ментальный щит, едва разговор зашёл о претендентках, потому что вторая ипостась сейчас сходила с ума от ярости. Снежный барс утробно выл, хлестал себя хвостом по бокам, а бирюзовые глаза горели ярче зимних звёзд. Если бы ирбис мог — сцепился с белым тигром прямо в этот миг и рвал бы противника нещадно. Северин покушался на ту, которую барс присмотрел для себя и своего мага. А человек мало того, что упустил возможность забрать нежную огненную ящерку, пока принц предлагал это сделать, так и теперь молчал. Без боя отдавал женщину, которая ему нравилась. Ирбис взвыл и всем весом навалился на щит, требуя выпустить его на волю. Нашёл время запирать! Тут судьба решается! Но ментальный щит устоял.