Ее кустик (ЛП)

— Я бы хотел. Но самая низкая цена, которую мы могли бы себе позволить, учитывая наши текущие ставки, составила бы полмиллиона. Что-нибудь меньшее, чем это, и мы предпочли бы оставить торги открытыми по этому предмету.

— Очень хорошо. — Мужчина протянул мне свою визитку и ушел, как будто он только что сделал заказ на хот-дог у уличного торговца вместо того, чтобы пообещать заплатить полмиллиона долларов из денег своего клиента.

— Это то что только что произошло? — спросила Нелл. Она так сильно сжимала мое плечо, что мне было действительно больно.

— Да, — сказал я. — И как бы мне ни нравилось видеть твою точку зрения… она действительно восхитительна, …возможно, с этого момента ты захочешь просто стоять на заднем плане и выглядеть уверенно.

Нелл сделала шаг назад и приняла позу и выражение лица, которые больше походили на то, что она борется с пищевым отравлением, чем чувствует себя уверенно.

В течение следующего получаса я выставлял одну заявку за другой на работу Нелл. Я блефовал во время первых нескольких встреч и слепо завышал цены на ее работы по сравнению с воображаемыми ставками, но в конце концов я работал с реальными ставками. Мне даже не нужно было лгать, потому что было так много людей, заинтересованных в том, чтобы скупить все, что было на столе… даже ногу и яйца.

Майя вернулась с растерянным выражением на лице. Она скользнула взглядом по столу, сдвинув брови, когда взяла скульптуру и осмотрела ее.

— Это совершенно гениально. Это так сплоченно и смело. Подтекст… Боже мой, подтекст феноменален. Это... — Она, казалось, поняла, что бормочет сама с собой, а затем нашла глазами Нелл. — Где ты все это прятала? Подожди, нет, — она остановилась, приложив палец к подбородку. — Я понимаю. — Она внезапно рассмеялась, казавшись более чем немного безумной. — Ты показала один фрагмент, который сам по себе не вызывает восторга и почти разочаровывает. Это связано с неожиданным прекращением твоей предыдущей работы. Подножие общества всегда подавляет сексуальность. Но, как и эта часть, остальная часть твоей работы поднялась, несмотря на это. И теперь я понимаю, да, да. Я понимаю, почему ты не могла выставить все на всеобщее обозрение с самого начала.

Майя продолжала бессвязно говорить о символическом значении всего, что сделала Нелл, включая окрашивание ее волос в более естественный светлый цвет, почти четыре минуты. Нелл слушала с широко раскрытыми глазами, и выражение ее лица ясно говорило о том, что она понятия не имеет, о чем говорит Майя.

Внезапно наступила пауза, и мы с Нелл оба, казалось, поняли, что Майя ждет какой-то реакции.

— О, — сказала Нелл. — Безусловно. Все, что вы только что сказали.

Майя с благоговением покачала головой.

— Я не делаю этого для многих художников, но я хочу пригласить тебя и на мой следующий гала-концерт. Он через шесть месяцев, и ты можешь принести все, что сочтешь нужным. — Она задумчиво посмотрела на потолок и побрела прочь, сложив руки вместе.

Нелл удивленно посмотрела на меня.

— Что, черт возьми, происходит?

— Для начала, у тебя есть люди, готовые потратить... — я проверил блокнот, в котором вел записи. — Шесть и три десятых миллиона долларов за твои работы. Даже с учетом огромного налогового ущерба, который ты понесешь в связи с этим, в твоем кармане все равно останется более трех миллионов долларов. О, и Майя Норт, по сути, только что объявила тебя следующей большой звездой в мире искусства.

— Не будет ли это слишком банально и по-девчачьи, если я прямо сейчас упаду в обморок?

Я ухмыльнулся.

— Я почти уверен, что ты не сможешь упасть в обморок по команде.

Нелл закатила глаза и подняла палец в мою сторону, как бы говоря мне потерпеть еще секунду, пока она готовится упасть в обморок. Вместо этого она просто тихонько, по-мышиному, чихнула.

— О, это был просто чих.

— Ему это не понравится, — сказал я, кивая мимо Нелл.

Она повернулась и посмотрела туда, где Дамиан Кросс и его отец двигались по комнате. Они громко разговаривали с кем-то, кто затем указал в нашу сторону. Двое мужчин направились к нам с решительным выражением на лицах.

— У меня только один вопрос, — сказала Нелл.

— Какой?

— Как ты думаешь, у него есть еще один меч, спрятанный где-то в этом костюме?

Глава 22

НЕЛЛ

Я смотрела, как Дамиан приближается ко мне со смешанным чувством страха и волнения. Я боялась, что он и его отец каким-то образом смогут испортить даже это. Но я была взволнована, потому что мой успех здесь сегодня вечером был связан не только с деньгами. Это было нечто большее, чем доказать неправоту моей учительницы рисования, Майи Норт или даже Дамиану. Где-то на этом пути я начала верить, что на самом деле не предназначена ни для чего большего. Как бы сильно я ни хотела оплатить обучение моей сестры в музыкальной школе, потому что я любила ее, я думаю, что я также видела в ней свой единственный шанс внести что-то стоящее в мир.

Что я сделала? Я потерпела неудачу во всем, что когда-либо серьезно пыталась сделать.