Ее старшеклассники

— Э, Гришуха, чтой-то невесёлый тащишься, — заметил знакомый конюх, — заездили, небось, в лагере? Пошли, бабка бражку хорошую поставила, вздрогнем.

В избе уже собралась весёлая компания.

— Эх, работничка привели! Штрафную ему!

— Да отцепитесь от него, молоденький ещё, — пыталась успокоить разгулявшихся пьянчужек бабка Филимониха, — начальство у них шибко сурьёзное.

— Цыц, старая, не твоё дело, — зашумели собутыльники. — Что он, ребёнок аль девка?

Это и решило всё, конечно, он не ребёнок, и выпить может штрафную, и в карты шпариться будет, что ж, денег нет, а он выигрывать намерен, ему не понадобятся деньги…В пьяном угаре мальчишка не заметил, как поганенько преглянулись двое приятелей из соседней деревни, пока хозяин ходил в сени за холодцом, подлили в бражку, что попивал, хвалясь самостоятельностью, доверчивый Гриша, побольше самогону.

— Какая горькая выпивка сегодня, — лепетал заплетающимся языком Ломников полчаса спустя, — я, пожалуй, домой пойду.

— Не, — загоготали парни, — тебя нельзя такого в лагерь пускать, вот протрезвишься, пойдешь. Сыгранём ещё!

Карты были розданы, и очень скоро Гриша обнаружил, что проиграл.

— Чем платить будешь? — нависли над ним дружки, — отвертеться решил? Не выйдет. Давай девок городских пощупаем!

Они ржали от удовольствия, а Григорий враз протрезвел и заплакал.

— Ты не боись, — успокаивали его собутыльники, — мы только припугнём их. Как ту девку зовут, которая нонче тебя на кухню не пустила? Наташка? Вот её и покличем. Иди, бычок, нечего упираться!

Различив в полумраке знакомое альтаирское крылечко, бедный Гриша застонал вдруг, испытывая острейшее желание удариться отяжелевшей головой своей об угол ближайшей избы. Однако его настроения не поняли.

— Держись, паря, счас тебя мужиком сделаем, — подбадривали несчастного приятели и застучали в окно.

— Наташка, выйди на чуток!

В сенях вспыхнул свет, и сочный бас отчётливо произнёс:

— Вот сейчас выломаю дрын в заборе, будет тебе Наташка.

— А ну, выйди, выйди, заступник! — дверь затрещала под крепкими кулаками.

— И выйду. Да только ты не обрадуешься.

За дверью послышался взволнованный шёпот, зашлёпали чьи-то босые ноги, но в этот момент затарахтел мотор и машина, в которой обычно ездил директор совхоза, остановилась возле альтаирского дома.

— Сюда идут! — вмиг протрезвевшие парни бросились наутёк, а Гриша в отчаянии свалился прямо на мокрую поляну перед крыльцом.

— Эт-то ещё что такое?! — высветил физиономию пьяного фонарик директора совхоза. — Хорош работничек, нечего сказать! А говорят, альтаирцы умело досуг организуют!

Утром на линейке было сообщено, что Григорий Ломников исключается из "Альтаира" и в сопровождении милиционера отправляется домой к родителям.

Точно в насмешку над Гришей, погода этим утром резко переменилась. Даже не верилось, что неделями не видели ребята солнца и ежедневно уходили на работу в непросохшей одежде. По-прежнему, как в первые альтаирские денёчки, жарко светило солнце, плясали толкунцы, предвестники ясной и тёплой погоды, быстро подсыхали лужи.

Ломникова увозили в город после завтрака. В светлой рубашке, внешне непривычно праздничный, он казался ещё более несчастным: влажные виноватые глаза, скорбно опущенные плечи, вымученная полуулыбка. Альтаирцы поспешно искали, чем бы заняться, чтобы только не видеть жалкой фигуры на дороге возле дома. Наконец пришёл милиционер, неуместно весёлый, краснощёкий мужик, перекинулся парой слов с Еленой Владимировной, хлопнул по плечу Гришу и предложил отправляться. Тот нелепо махнул альтаирцам, как-то странно сморщился и пошёл, не оглядываясь, будто чувствуя, что и мальчишки, и девчонки смотрят из окон, с крыльца, из-за дверей летней кузни, смотрят — и горько клянут себя за то, что не сумели всего предусмотреть…

10. Последние денёчки.

В понедельник бригадир возил Елену Владимировну к директору совхоза и по дороге дал исчерпывающую характеристику "Альтаиру".

— Каждый год у меня в бригаде постояльцы, всяких мы деревней повидали, а такие, как твои, первый раз.

— Почему?

— Больно уж сознательные. Эдак и надорвать себя недолго.

— Пусть работают, молодые ещё!

— Оно, конечно, так, только у вас и строгости большие больно. Видано ли дело, ребятишки в дождь веники вяжут.

— Сами постановили: в любую погоду работаем.

— Оно, конечно, хорошо, поблажки им не даёшь, да вон бабы наши всё их жалеют. Хотя всегда ведь так: к каждому не приноровишься.

— А ребята вам нравятся?

— Добрые ребята, ничего не скажу, работящие. И старшой хорош.

— А начальство что говорит?

— Хе-хе, ловко, говорит, ты себе учеников отхватил, они тебя на всю зиму обеспечат, — и, довольный, он рассмеялся.

И сенокос, и надоевшие веники, и уборка только что выстроенного скотного двора, и заготовка силоса — всё сразу свалилось на альтаирцев в последнюю неделю.

— Держись, братва, деревенские идут работу принимать, — кивнул Борисик на группу ребят, приближавшихся к охотному двору, где трудились городские после обеда.

— Поговорить надо, — начал один из пришедших, плотный парень с крупным и добрым лицом.