Ее женская власть

— Не смейся, это действительно так. Я постоянно слежу за тобой. После этого сезона моя репутация кардинально изменится.

— Но сегодня вы меня подпоили и должны честно ответить на мои вопросы.

— Можешь спрашивать, но ответить не обещаю.

— Это правда, что у вас есть место, где вы встречаетесь с дамами?

— С чего, черт возьми, ты это взяла? — нахмурился Хоук.

— Услышала в комнате отдыха.

— Боже, помоги, — пробормотал он.

— Вы хотели знать, что дамы делают в комнате отдыха. Теперь вы знаете нашу грязную тайну. — Она посмотрела на него из-под ресниц. — А чем ваши любовницы занимаются, когда вы целый день отсутствуете?

— У меня нет любовницы.

— Похоже на сказку.

— Это неподходящая тема для твоих ушей.

— Мне всегда было интересно, — вздохнула она, — с чего начинали те женщины, которые затем становились знаменитыми куртизанками.

Он дернул ее за завиток волос за ухом.

— У тебя нездоровый интерес к распутникам и куртизанкам.

— Даже у приличных девушек иногда появляются неприличные мысли.

— И что это за мысли? — усмехнулся Хоук.

— Сначала расскажите вы. — Она еще раз взглянула на него.

— Даже не проси.

— Тогда это, должно быть, очень неприличные мысли.

«Ты даже не представляешь, насколько неприличные», — подумал Хоук.

— Всех мужчин посещают неприличные мысли.

— Из-за ваших животных страстей? — спросила она.

Хоук расхохотался.

— Что в этом смешного?

— Ты! — Он коснулся ее носа.

Некоторое время она молчала. Потом с серьезным видом повернулась к нему.

— Почему холостяки так неохотно женятся?

— Не хотят терять свою свободу, — пожал Хоук плечами.

— Из-за этого и вы не женились?

Вопрос застал Хоука врасплох, но он решил пошутить, чтобы сменить тему разговора.

— Увы, никто не просил меня жениться с тех пор, как это предложила мне ты.

— Что?

— Своей забывчивостью ты разбиваешь мне сердце. — Он подмигнул. — Тебе было девять лет, и ты умоляла меня подождать, пока вырастешь.

— Не помню… — Она отвела глаза.

— Потом ты стала на одно колено и выглядела очень торжественной. Я предложил тебе повторить свою просьбу лет через двенадцать. — Он поднял брови. — Теперь ты имеешь эту возможность.

— Нет, спасибо.

— Ты меня бросаешь? — Он прижал руки к груди.

— Я бы еще час провела с вами, но боюсь заснуть.

— Тебе нехорошо? Надеюсь, вино…

— Я просто устала.

Что-то ушло, но Хоук не мог определить, что именно.

— До завтра.

Выйдя из гостиной, Хоук успокоился. Джулиана была утомлена, еще когда он пришел, а вино лишь добавило усталости. Завтра она будет чувствовать себя как обычно.

На следующий день Джулиана села к письменному столу и достала чистый лист бумаги. Пустая страница пугала ее. Нужна была какая-нибудь идея, но в голове ничего не появлялось. Пропади оно пропадом, она не может позволить себе останавливаться.

От стука в дверь Джулиана вздрогнула. Она обернулась и увидела входившую Хестер.

— Племянник счел нужным приехать перед ленчем. Он хочет повидаться с тобой.

— О нет, Хестер. Я должна работать. У меня нет времени на пустые разговоры. Нет ли способа выпроводить его?

— Я скажу ему, что у тебя разболелась голова.

Прикинув, сколько вина она выпила накануне, Джулиана решила, что такое объяснение будет выглядеть правдоподобно.

— Спасибо, — поблагодарила она.

Когда Хестер ушла, Джулиана некоторое время хмуро смотрела на белый листок. Потом внезапно в голове у нее сложился отличный совет. Она обмакнула перо в чернила и начала писать.

«Если у вас получилось закрепить интерес мужчины к себе, не «бывайте дома» всякий раз, как он навещает вас. Вы не должны отказываться от своих обязательств по благотворительным мероприятиям и по встречам с подругами в ожидании, что он придет».

Через несколько минут вернулась Хестер.

— Мой племянник озабочен состоянием твоего здоровья. — Она улыбнулась. — Он винит себя в том, что у тебя разболелась голова, и признается, что не раз наполнял твой бокал. Это странно, если вспомнить его гнев, когда он нашел тебя нетрезвой на балу у Бересфорда.

— Мне его резоны неинтересны. Но у нас проблема: он обещал приходить в любое время дня. А я не могу отвлекаться. Я должна воспользоваться возможностью закончить книжку.

— Хорошо, что напомнила мне, — сказала Хестер. — Мой приятель на этой неделе разговаривал с тремя издателями. Двое отказались, считая, что подобная книжка неприлична.

У Джулианы перехватило дыхание. Нет. Нет!

— Но один, — улыбнулась Хестер, — проявил интерес. Он хотел бы сначала посмотреть несколько страниц. Поэтому сегодня сделай второй экземпляр предисловия и первых двух глав.

— Боже, — Джулиана сжала Хестер в объятиях, книга будет опубликована!

— Гарантий нет. — Хестер ласково похлопала девушку по спине. — Если и этот издатель откажется, мой приятель свяжется с другими. Надейся на лучшее, но готовься к худшему.

— Я должна немедленно сделать копии, — кивнула Джулиана. — Вы проверите, чтобы в них не было ошибок?

— Конечно, дорогая. А теперь я ухожу, не буду мешать тебе.

Когда Хестер удалилась, Джулиана несколько раз повернулась вокруг собственной оси. Как она сможет сосредоточиться на работе, когда едва может сдержать восторг?