Ее женская власть

— О, вы как раз вовремя. Я только что закончила главу. Может быть, прочтете и выскажете свое мнение?

— Пришел мой племянник, но он может подождать. — Хестер вставила в глаз монокль и внимательно прочла написанное. — Отлично! Но сейчас надо встретиться с Хоуком. Ты же не хочешь усилить его подозрения? Пойдем-ка поздороваемся с ним.

Джулиана наморщила нос.

— Я надеялась, он не появится до конца недели. Мне осталось написать совсем немного.

— Похоже, он пришел ненадолго.

— Ну хорошо, — вздохнула Джулиана.

Когда они вошли в гостиную, Хоук приказывал собакам сидеть. Они послушались, и Хоук угостил их крошками.

— А говорят, ты не можешь научить старых собак новым трюкам, — сказала Хестер, глядя на эту сцену в монокль.

Каро и Байрон бросились к хозяйке. Она села, позволила им вскочить на диван, расположиться рядом с ней и взъерошила им шерсть. Джулиана села напротив и в нетерпении стала постукивать о пол носком туфли, чем привлекла внимание Хоука.

Заметив это, она замерла.

— У меня есть новость, которая тебя обрадует, — начал Хоук.

— Да? — Неужели он собирается уехать из города? Она спрятала руку в складках юбки и скрестила пальцы.

— За хорошее поведение я решил помиловать тебя.

— Помиловать? — эхом повторила она.

— С сегодняшнего дня, — кивнул он, — можешь принимать посетителей и участвовать в празднествах.

— Неожиданная новость, не правда ли, Джулиана? — Хестер бросила на нее многозначительный взгляд.

— О да, — ответила Джулиана. — Ничего подобного я не ожидала. — Пропади он пропадом! Почему он отменил заключение именно сейчас, когда оно ей больше всего нужно?

— Я думал, ты больше обрадуешься. — Он с недоумением посмотрел на Джулиану.

— Ну конечно, она счастлива, — вмешалась Хестер.

Джулиана судорожно искала выход из положения. Она хотела бы сослаться на заболевшее горло, но испугалась, что он пошлет за врачом.

— Она уже привыкла к покою, — объяснила Хестер. — Думаю, будет лучше, если она несколько дней станет посещать только вечерние мероприятия — так она сбережет силы.

Слова Хестер вызвали у Джулианы вздох облегчения. Хотя бы днем она сможет работать над книжкой.

— Она только что постукивала ногой об пол. — Хоук удивленно поднял брови. — Это очевидный признак того, что ей необходимы физические нагрузки. Ей принесет пользу прогулка по парку. Я отвезу ее туда в своей коляске.

У Джулианы отвисла челюсть.

— Вы собираетесь водить меня на поводке? — спросила она, словно была одной из собачек.

— Отличная идея, — заметил Хоук, подмигнув.

— Я бы осталась дома, — сказала Джулиана. Будь он неладен! Ей дорога каждая минута, которую она может посвятить книжке.

— Я думал, ты обрадуешься, что можешь вырваться из четырех стен, — нахмурился Хоук.

— Мне нужно подготовиться к вечеру, — сказала она. — Я еще не знаю, что надеть. — Увидев на его лице сомнение, она придумала еще одну причину: — Проведя столько времени взаперти, я должна подгримироваться.

— Шутишь? — нахмурился он.

— Вы не представляете себе, на что идут женщины, чтобы иметь свежий цвет лица. — Джулиана посмотрела на Хестер. — Я приобрела новый крем. Называется «Молоко девственницы». Он считается одним из лучших средств улучшить цвет лица.

Хоук расхохотался, да так, что сполз со стула.

— Чем можно объяснить ваше веселье?

Он продолжал хохотать, пока на глазах не выступили слезы. Наконец он замолчал и вытер глаза.

— Сколько бы ты ни заплатила за этот крем с абсурдным названием, считай, что выбросила деньги на ветер.

— Я не выбрасываю денег на ветер. А вы своими словами оскорбили меня.

Его светло-карие глаза блестели, когда он посмотрел на нее.

— Я вовсе не хотел оскорблять тебя. Наоборот. Ты самая прекрасная женщина в королевстве.

Джулиана была настолько поражена, что едва не открыла рот. Многие мужчины делали ей комплименты, но Хоук — никогда. Надо относиться к его словам спокойно, ведь это обычная лесть.

— Тетушка, куда вы намерены пойти вечером? — спросил Хоук.

— Леди Дануорти устраивает музыкальный вечер, — ответила Хестер, — но мы еще пока не решили, идти или не идти.

— Я буду сопровождать вас с Джулианой, — сказал Хоук. Затем подошел к Джулиане и поправил ей волосы за ухом. — Если захочешь сегодня сыграть, я буду переворачивать ноты.

Он ее даже не спросил, уверенный, что она безумно обрадуется его предложению. Его высокомерие рассердило ее, и она решила дать ему сдачи.

— Может быть, это сделает другой джентльмен.

— Прекрати огонь, Джулиана. — В его взгляде появилось неудовольствие. — Я предлагаю мир.

Она едва не сказала ему, чтобы в будущем он обращался с ней с большим уважением, но затем сообразила, что не знает истинной причины, которая привела его сюда сегодня.

— Вы отменили свое решение о моем заключении вовсе не потому, о чем говорили. У меня все равно нет выбора, поэтому вы уверены в моем согласии. — Она смотрела ему в глаза. — Хоук, скажите откровенно, почему вы выпускаете меня?

Несколько мгновений он выглядел ошарашенным, но быстро пришел в себя.

— Почему ты столь подозрительна? Я думал, ты обрадуешься.

— Вы не ответили на мой вопрос.